古往今来，关于悟道、得道的记载很多，民间流传的关于佛家和道家得道的故事更多，而且这些故事往往充满了神话色彩，如传说中的法海和尚、济公、吕洞宾、道士葛洪等，他们或者可以降妖除魔、惩恶扬善，或者能够飞升成仙、长生不老，这些得道的“好处”常常令凡人羡慕不已。可是，悟道真的有那么神秘吗？
董平先生把“开悟”定义为：“它是对某种长期以来困扰着自己的问题不断地深入思考、不断地反复沉思而最终达到的一种豁然贯通、豁然开朗的境界，是一种独特的精神境界或者心灵状态。”说白了，开悟其实只是一个人心智模式转换的过程，生活中不乏类似的体验。如高中生对一道几何题或方程式百思不得其解，几天后突然想到了答题思路，那种豁然开朗的感觉就是一种开悟体验。当然，这种开悟只是对一道数学题的豁然贯通，而王阳明的开悟，则是对儒家“格物致知”真实含义的领悟，是对生命意义及其方式过程的一种醒悟。
开悟似乎是一刹那的事情，但前期实际上都有一个积累的过程，是一种由“量变”到“质变”的转化过程。王阳明“龙场悟道”的过程中有一个细节值得注意，据《年谱》记载，王阳明在龙场反复自问：“圣人处此，更有何道？”也就是说，他一直在思考一个问题：圣人如果处在我这种境况下，他会怎么应对？要理解王阳明的困惑，首先要明白他所说的“此”的具体含义是什么。具体来说，这个“此”包括以下几个方面：
第一，个人前途的渺茫。王阳明最大的梦想是成为圣人，此前他虽然三番两次出入佛老，但内心深处其实始终奉儒家为正道。四年前，王阳明从绍兴阳明洞回到北京，已经表明他与佛老进行了诀别，决心走儒家的入世道路。虽然当时他在朝廷里仍只是刑部的一个主事，官职不高，但好歹也属于士大夫阶层，可以继续探索实践自己的圣人学说。可是现在这一切全变了，他由官员变成了一个戴罪之人，而且被贬到了偏远的龙场，想到未来，他的内心一片茫然。
第二，面子和尊严彻底丧失。儒家向来重视气节，所谓“士可杀而不可辱”，对于受过正统教育的文人而言，尊严往往比生命更重要，可惜这些尊严在明朝荡然无存。廷杖是朱元璋的发明专利，专门用来羞辱不听话的大臣。早期的廷杖作为一种刑罚手段，不仅不用脱裤子，很多时候还可以在身上盖上毯子甚至厚厚的棉被，但是到了王阳明这里，廷杖手法进行了创新，要“褪衣”执行。王阳明非常不幸，他被打得当场昏了过去，不仅肉体上惨遭摧残，精神上的折磨更是永生难忘。
第三，现实生存的艰难。一个人在困境中要想存活下来，既需要有精神支撑，物质条件也是必不可少的。王阳明在龙场就很缺米，还缺房、缺医生、缺仆人（病倒了），这些柴米油盐的生存问题是王阳明每天要面对的，怎么可能对他没有影响？
第四，生死问题。古人云：“死生亦大矣。”身体健康、顺风顺水的人很少会想到死亡，因为在他们眼里，这些都是很遥远的事情，可以将来再慢慢思考，眼下最重要的是享受生活。相反，疾病和灾难则很容易触发人们对死亡的思考。王阳明被刘瑾迫害，关进锦衣卫大牢，又被毒打一顿，路上还被锦衣卫追杀，好不容易来到龙场，发现这里的条件很不宜居，再加上他本身又多病，身处如此恶劣的环境中，生死之念难免会时时出现在他的心头。
但王阳明毕竟是一个豁达的人，经过一段时间思考，很多荣辱得失慢慢都看淡了，唯独生死一念仍时时盘旋在心头。王阳明干脆来个“置之死地而后生”，自己做了一个石墩坐在上面，并自我勉励说：“我就等死了！”这颇有点儿道家王重阳当年住在“活死人墓”修炼的风格。通过长时间的静坐，王阳明的内心有一种怡然自得的感觉，觉得“胸中洒洒”，与此同时，他不停自问：“圣人处此，更有何道？”经过日夜连续的思考，终于有一天想明白了儒家“格物致知”的真意。
他究竟悟到了什么？《年谱》没有细说，但也含蓄地指出了端倪：“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也。”也就是说，每个人的内心本来就有“圣人之道”，根本不需要在外物上寻找。说得再直白些，王明阳在龙场悟到圣人和凡人根本区别在于内在的“心性”——圣人也是肉体凡胎，圣人也有顺境和逆境，但圣人无论在什么样的境况下，都能始终保持“那颗圣人的心”。
龙场悟道后，王阳明的精神世界发生了质的变化，他已经明白圣人要“素其位而行”，要坦然面对生命中的一切。山还是那座山，水也还是原来的水，龙场的艰苦环境依旧如故，但在王阳明的眼里，这一切都已经与昨日不同，心中的苦闷已经一扫而空，取而代之的是喜悦和宁静。他把自己的住处分别命名为“何陋轩”和“君子亭”，乐观的心态由此可见。
龙场条件虽然简陋，但并不能阻挡王阳明传播自己的新思想，没有听众，他就给仆人讲，然后又给周围的当地人讲。当然，圣人教人都是因人而异、因材施教的，王阳明把儒家的伦理纲常讲得浅显易懂、深入人心，又向当地人传授了一些中原的农耕技术和生活技巧，受到了大家的认可和欢迎。
王阳明悟道的消息越传越远，来龙场听讲的人也越来越多，不少学生不辞劳苦、千里迢迢慕名前来。心学的火种已经在龙场点燃。