东汉灵帝时，杨璇被任命为零陵（地跨今天的湖南西南部和广西东北部，后赴泉零上任，即今天的湖南零陵）太守。那时天灾不断，黎民百姓生活困苦，大小官吏多数贪赃枉法，鱼肉乡民，民众受不了官府征敛敲迫，铤而走险，大规模的暴乱时有发生，屡剿不止，朝廷深以为患。杨璇到任不久，相距不远的苍梧、桂阳两郡又发生暴动，乱民又围攻零陵郡县，人多势众，气焰嚣张。民众不堪侵扰，纷纷向泉陵城内逃奔。

杨璇身负保护零陵郡县民众生命财产安全的重任，虽为文官，但临危不惊。由于郡内守军兵力不足，他夜以继日思考以少胜多的战法，经过精心设计，紧急招募当地的能工巧匠，以最快的速度制造出两种马拉战车各数十辆。一种是排灰车，车上用大口袋装满干燥石灰粉，袋口朝前，拉排灰车的马匹尾巴上，全部系缚可以点火燃烧的布条。另一种马车上放置弓箭，派遣擅长拉弓射箭的士兵坐在车厢里对敌射箭。一切准备妥当后，杨璇向乱军下挑战书，约定日期会战。

是日，两军对阵。杨璇把装满干燥石灰粉的排灰车排在前排，射箭的战车排在第二排，后面是敲锣打鼓、摇旗呐喊的老弱兵卒和妇女。杨璇不待乱军站稳阵脚，一声令下，前排的排灰车马匹尾巴上瞬即点上火苗，随着“拍拍拍”一阵清脆的鞭子声，马匹拉着排灰车冲进敌阵。车上石灰粉受风冲击，飞出袋口，像滚滚浓烟弥漫散开。马尾着火，灼烫马腿，马匹受惊，拉着石灰车在叛军阵里横冲直撞，飞驰狂奔。石灰粉到处飞扬，叛军鼻呛气喘，双眼难睁，惊惶失措，乱作一团，抱头鼠窜。后面战车上的弓箭手乱箭齐发。杨璇的中军阵里，锣鼓齐鸣，喊声震天。没被射死的叛军，以为兵败，拼命向后逃奔。杨璇指挥部队追逐，杀死乱军头目，其余乱军纷纷投降。

杨璇不损一兵一卒，一举平定叛乱，解除祸患，老百姓欢呼庆贺，成为美谈。杨璇起草奏章，派人送到洛阳，将平乱情况报告朝廷。

零陵郡在荆州刺史管辖范围之内，汉朝的州刺史拥有监察州内郡县官吏的职权，地位高于郡守。当时荆州刺史赵凯为人阴险狡猾，心狠手辣，妒忌杨璇平定叛乱的功绩，先赶到京城洛阳，面奏汉灵帝，诬告杨璇，说杨璇平定苍悟、桂阳乱民围攻泉陵一事，纯系捏造。杨璇受到此种恶毒攻击，马上写奏章申辩，说明真实情况。汉灵帝昏庸，分辩不出是非黑白。赵凯贿赂宦官替他说话，未经汉灵帝批准，就滥用职权，私自用囚车把杨璇押送洛阳问罪。