一氧化氮是自由基气体，近年的研究发现，人和其他哺乳动物细胞能产生一氧化氮，随着有关一氧化氮的研究深入，一氧化氮与肿瘤生物学的关系，以及一氧化氮在抗肿瘤中的作用亦受到关注。活化的巨噬细胞杀伤肿瘤细胞的作用具有广谱性，这已被大量事实所证实。表明活化巨噬细胞杀伤肿瘤细胞的机制，可能是多种多样。随着有关一氧化氮的深入研究，越来越多的证据表明，一氧化氮是活化的巨噬细胞杀伤肿瘤细胞时产生的毒性效应因子之一。

Hibbs首先发现，活化巨噬细胞产生的一氧化氮具有抑制生长和细胞毒性作用，能抑制与巨噬细胞共同培养的肿瘤细胞的许多代谢活动，如线粒体呼吸、DNA复制等，导致瘤细胞内铁大量丧失，细胞死亡。研究不仅解释了活化巨噬细胞杀伤瘤细胞的广谱性，而且还确立了一氧化氮成为细胞毒巨噬细胞中心效应分子的地位。