从知识社会学的角度看，任何时代的理论都不可避免地带有“社会构造物”的特征。从思想史的历程考察，在达尔文之前，进化理念已经在各学科中得以普遍提倡与发展，拉普拉斯的天文学、莱尔的地质学、巴尔的胚胎学都蕴涵了进化的思想，而在社会科学领域，孔德、黑格尔和斯宾塞在探询人类经济社会形态变化规律时也都显示出了演化的思想倾向。作为时代的主流思潮，他们的理论对达尔文进化论的形成和传播都产生了深刻的影响。在他们的社会演化理论中，内蕴着两个关键命题：一是演化是否具有目的和方向？二是人类智力和理性是不是社会进化的决定性因素。在第一个问题上，虽然就目的、方向性的具体观点并不一致，但黑格尔、孔德和斯宾塞都承认社会演化会经历一个从低级到高级的、从简单到复杂的过程，存在一个预先的演化顶端，即进步；在第二个问题上，黑格尔和孔德都认为人的理性、知识力量是决定社会进化的关键，斯宾塞也不否认这种力量，只不过他更强调从自然与社会的关联中去思考人类社会进化的动力。

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