第一个特点是起步晚。2001年（12月11日），中国加入世界贸易组织，同时也启动了与周边国家的区域经济合作步伐。那一年，中国与东盟签署了关于与欧盟合作的框架协议。协议规定，到2010年，中国与东盟基本建成自由贸易区。现在是2006年年底，离2010年还有四年的时间。时间所剩不多。现在的问题是，东盟应在这四年之中率先建成自由贸易区，这是基本与前提。如果到2010年，东盟10国内部的自由贸易区建不成，那到时与中国建立自由贸易区只能是一句空话。从1967年算起，东盟的区域经济合作已经搞了四十年，但进展不快，不仅落后于欧盟，比起北美自由贸易区来也相差不少。现在还没有走到自由贸易区这一步。除了与东盟签署的框架合作协议，中国大陆还与香港搞了CEPA,还与智利签署了自由贸易协定。此外，2006年11月，中国与巴基斯坦签署了自由贸易协定。这个协定规定分两个阶段，中巴在10年内建成自由贸易区。这是最近的成就，也是最大的成就。

 

　　第二个特点是水平低。按照国际经济学家的研究，国际区域经济合作从低级到高级有这么几个阶段。一是优惠贸易安排（特惠关税区），二是自由贸易区，三是关税同盟，四是共同市场，五是经济一体化。世界上搞的最好的区域经济合作组织是欧盟，它们已经到了经济一体化阶段。其次是北美自由贸易区，这是世界上最大规模的自由贸易区，第三个就是我们刚才提到的东盟。中国参与的区域经济合作大都还有第一个阶段，即特惠关税区这个层次。中国还没有与哪一个经济体建成自由贸易区。中国还参与了APEC与上海合作组织，但大都停留在论坛阶段，实质性的内容不多。由于APEC之异常庞大，在未来可预见内，其形成自由贸易区的想法近乎乌托邦；而上海合作组织，虽说创造者们给它安了两个轮子，一是反恐合作，二是经贸合作，但从现在的情况看，这两个轮子并不是平衡转动，第一个轮子（反恐）已经转起来，第二个轮子（经贸合作）虽说在转，但转得比较慢。

 

　　第三个特点是障碍多。就中国参与区域经济合作的方向看，一是东北亚合作（中日韩合作），二是与东盟的合作，三是与南亚国家的合作，四是在上海合作组织内的合作。在不同方向上都有不同的问题需要解决。东北亚合作要解决相互信任问题，中国人不相信日本人，日本人同样不相信中国人，由于不信任，事情就难办；东盟对中国也存在戒心。就东盟来讲，与中国合作很矛盾。从经济上讲，合则两利，这是谁都明白的道理，但东盟担心与中国搞区域合作后，其不是主要的有受益方。南亚有两个重要的国家，一是印度，二是巴基斯坦。中印关系近年来有改善，但不可乐观；中巴关系一直比较好，有一点必须清楚，只要中巴关系好，中印关系就不可能真正的好。印巴这对老对手随时都有可能闹翻。它们两个国家一闹，中国就很难办。至于在上海合作组织内的合作，对中国很重要。除中国以外，其他的五个国家，要么资源丰富，要么能源丰富，要么资源与能源皆丰富。这些国家依仗这些，加大了与中国谈判的法砝码。

 

　　第四个特点是潜力大。就中国来说，如果从经济的重要性排序，中国应与日韩搞中日韩自由贸易区；但从政治、历史及其他原因考虑，近期搞成的可能性比较少。现在中国与东盟的关系比较好，东盟的经济发展状况也不错，两者经济合作的潜力比较大，也比较现实。中国与南亚的合作，从经济上讲，意义次之，不如与日韩与东盟，但有了与巴基斯坦的合作已经有了开端；至于上海合作组织的合作，窃以为应当大力推进之。中国在能源与资源领域是弱项。也正是由于这个原因，俄国人一直比较牛，经常在中日之间玩平衡，比如安大线选址。

 

　　2006年的12月，世界贸易组织已经宣布多哈谈判无限制推迟。在这种背景下，区域经济合作有了特别重要的意义。虽说中国与周边国家的区域经济合作的潜力大，但前景却不怎么好。由于中国经济的迅速崛起，周边国家对中国的戒心越来越重，如何增加相互间的信任与了解，成为一个极为重要的问题。