孔德是社会学的创始人，孔德的实证主义一直以来是社会学研究得基本哲学立场。科学实证主义在社会学研究中的表现是通过大规模的问卷调查，了解各种各样的社会事实，为理论研究提供实证材料。

 

　　孔德认为人类社会分为物质的、人体的、智力的和道德的，其中智力的发展有三个阶段：第一个阶段是神学的，人们在这个阶段对世界事物的认识主要靠上帝，为神的意志所左右；第二阶段是形而上学的，人类思想和社会变动的认识，摆脱了纯粹的自然状态，能够自己思考一些问题，但没有科学的依据，主要靠形而上学、玄学的冥思苦想。只有到了第三个阶段——实证的阶段，也就是科学的阶段——人类研究各种现象、思考各种问题，都要靠精确的观察、假设、实验，需要有科学的根据。孔德认为人类的科学文化知识是丰富的，但按照他的“三阶段论”中实证的程度把科学发展的顺序大致归纳为六门；首先是数学，这是一门站在下列五门基本科学前列的学科，也就是科学的基础。在这个基础上依次建立了天文学、物理学、化学、生物学和社会学。

 

　　孔德相信物理学或化学用严格的科学方法研究物质世界。同样，社会学也应该采用类似手段研究社会。实证主义认为科学只应关注可观察的实体即可以直接通过经验了解的实体。以细致的感官观察为基础，人们可以推断出能够解释观察到的现象之间的关系的规律。通过理解事件之间的因果关系，科学家就可以预测未来会发生什么情况。社会学的实证方法确信以经验证据为基础的社会的知识生产可以通过观察、比较和实验获得。

 

　　实证主义理论“起源于经验主义哲学,是一种朴素的现实主义”。在对客体的认识方式上,承认在人的外部存在着一个真实世界,它独立于并外在于人类的感官和意识,通过科学方法人类可以直接地认识这一真实世界。

 

　　实证主义方法论的重要前提是:“研究对象不依赖于研究者而独立存在；事物本身具有其内在固定的、可以重复发生的规律；事物的量化维度可以用来考察事物的本质。因此,量的研究不考虑研究者对研究对象的影响,而对操作工具的科学性和规范性十分重视。”该方法论认为,无论是人还是物质,都是自然世界的一部分,社会和自然界的变化都受着同样原则的支配。人的行为是由社会事实决定的。人类行为、社会变化与自然物质变化都存在着因果关系或相关关系,并能够被客观地计量,因而自然科学的逻辑方法和研究程序也适用于对人类社会的研究,建立一门关于人类行为的科学是可能的,也就是说社会学完全可以和物理学、化学、生物学等自然科学一样,发展出抽象的理论原理,构造出反映客观世界一般性质的模型。只有那些能够被直接观察到的并可以进行客观测量的因素才能够形成人们可以接受的资料,因此探索个人的思想意识和心理倾向是没有必要的,因为人的行为是由外部力量引起的,而不是取决于内部的情感状态。对人的行为的解释必须包括对社会事实如何形成人的行为及心理这一现象的考察。

 

　　西方社会学家大多在某种程度上坚持由孔德和迪尔凯姆所开创的实证主义方向，其中包括各种理论流派。尽管各派的观点不尽相同，但是他们都在一定程度上主张社会学应当成为一门科学。社会学不是探讨“应该如何”，而只是客观地阐明社会“究竟是如何”,它不关注于独特的历史事件,而主要关注于社会现象的原因和规律。他们坚持认为社会研究的逻辑方法是假设演绎法，科学假说的陈述必须由经验事实来检验，理论仅当它得到经验证据的完备支持时才是可接受的。虽然社会科学在方法、技术的运用上有其特点，但它在理论构建、证据搜集、证据分析与评判、理论检验等方面所运用的方法，与自然科学方法并无本质区别。实证主义者把自然科学方法论作为自己的基本原则，把自然科学当作科学的范例，在他们看来，社会学是符合科学的逻辑的。
在实证主义方法论流派中，较极端的派别是定量主义和数理社会学派。定量主义受心理学的操作主义和生物测量学的影响，强调在任何科学中都必须使用测量和计量的方法。定量主义的倡导者、美国社会学家G.A.伦德伯格主张，任何概念都可以测量，由于定义不明确而无法测量的概念在科学研究中是没有用处的。20世纪40年代，美国社会学家S.A.斯托福、P.F.拉扎斯菲尔德等人进一步发展了社会学的数量分析技术。他们严格遵循经验实证主义的原则，主张用精心设计的方法从资料中推导出理论。数理学派是50～60年代开始发展的，主张以数学的概念、理论、方法和公式来描述和表示社会现象，并运用数学模型或数学符号的运算来模拟真实的社会过程。认为通过数学描述和计算机模拟就能够发现社会规律并对社会发展做出预测。这一学派的主要代表人物有美国社会学家H.M.布莱洛克和J.S.科尔曼等人。

 

　　美国的芝加哥学派发扬了社会学经验研究的传统，早期它侧重对城市生态问题的实证研究，提出“科学的社会学研究”的口号，摒弃一切哲学思考和内省方法。后期它又受心理行为主义的影响，只注重对微观社会现象的描述和统计资料的堆积，忽视对宏观现象的把握。20世纪二三十年代崛起的美国社会学芝加哥学派也十分重视社会调查研究,取得了大量关于城市社会的经验研究材料;自20世纪60年代开始,在美国社会学界形成了一种风气,即特别强调数量化、模型化的分析方式,相继有布劳、邓肯、霍曼斯、科林斯、西蒙、兰德等学者采用数理分析方法进行了系列的社会学实证研究。可以说,实证主义方法论在西方社会学中一直占据着主导地位。

 

　　作为20世纪中期社会学主流的结构功能主义，直接继承了迪尔凯姆侧重分析社会结构及文化要素的研究传统。这一学派的创始人T.帕森斯在他的社会行动理论中将社会化决定论与因果关系论作为他的基本假设，认为由社会化而得到的社会规范、道德与价值观，支配、影响着个人行为，强调社会结构与文化的制约性。他还指出，社会学研究应侧重分析文化因素与社会行动之间的因果关系。

 

　　社会交换论受美国行为主义心理学家B.F.斯金纳的影响，它借鉴心理学和经济学的假设，将个人行为视为通过对不同利益与代价的衡量做出理性选择与决策的产物，认为社会学研究的重点是：通过经验与观察来揭示个人接受报酬与付出代价的刺激而形成的行为或互动模式。这一学派的创始人是美国社会学家G.C.霍曼斯。G.C.霍曼斯与社会学现代结构主义的代表人物P.M.布劳都主张以严格的逻辑演绎建立公理形式的理论体系。他们认为，科学理论应是一个概括程度不断提高的命题等级系统，所有低层命题都是依据逻辑严格地从高层命题推演得到的。布劳的理论体系包括21个假设、34个主要定理和150个子定理或推论,用以考察和解释社会行动的基本模式。现代功能主义者，如德国社会学家N.卢曼，在构建理论体系时也经常使用演绎方法，即从抽象的假设出发，演绎出一套命题，再从经验世界中寻找验证。

 

　　实证主义的社会学方法论认为,大量的社会现象是随机现象,而统计学是专门研究随机现象的数学工具,它提供了一系列研究随机现象的数量化方法。因此,运用统计学的方法,能较好地寻求大量社会现象的本质及其演变规律。实证主义的社会学把个人处于社会关系中的行为也看作和自然现象并无不同,这就是把人的行为当作在一定的空间和时间中发生的事件,同样地也可用客观化的自然科学方法加以研究。日本社会学家富永健一认为:“尽管到现在为止,社会学的理论命题中使用数学演绎或符号逻辑学演绎的尚不多见,但在对于检验假说命题的真伪来说必不可少的社会调查资料分析中,却必须运用数学的一个分支——统计学；在根据资料分析的结果进行推导时也必须使用逻辑归纳。”

 

　　在富永健一看来,社会学属于经验科学,搜集有关社会的信息的活动就是社会调查。如上所述,社会调查研究领域中的实证主义或科学主义方法论形成于19世纪英、法、美等国,而法国社会学家孔德和迪尔凯姆更是直接地表达了实证主义方法论的基本观点和主张。他们认为在自然科学和社会科学之间,除了研究内容不同外,是没有多大区别的,其研究的方法在本质上是一样的。他们还认为人们能够而且应该运用自然科学的方法或实证的方法,去研究和说明社会现象,发现并揭示社会现象的本质和规律。他们所谓的实证的方法,实质上就是基于想象、经验和理性的方法,包括观察、实验、测量、归纳演绎、假说等自然科学的方法或经验科学的方法,还包括逻辑的、数学的、统计的分析方法。