在诺贝尔逝世五年后当的1901年12月10日，瑞典国王和挪威诺贝尔基金会首次颁发了诺贝尔奖。根据诺贝尔的遗嘱：“诺贝尔奖每年发给那些在过去的一年里，在物理、化学、医学、文学及和平事业方面为人类作出最大贡献者。”

　　1901年诺贝尔奖的获得者有：德国的伦琴（物理奖），他发现了X射线；荷兰的霍夫（化学奖），他发现了化学动力定律和渗透压强；德国的贝林（医学奖），他在血清法的研究方面卓有成就；法国的普吕多姆（文学奖），他在诗歌创作方面颇有建树。1901年诺贝尔和平奖的获得者有：瑞士的邓南遮，他于1864年建立了国际红十字会，经济学家帕西，他建立了法国国际仲裁协会。

　　此后，根据诺贝尔的遗嘱，诺贝尔奖由四个机构——位于斯德哥尔摩的瑞典皇家科学院（物理学奖和化学奖）、皇家卡罗林外科医学研究院（生理学或医学奖）和瑞典文学院（文学奖），以及位于奥斯陆的、由挪威议会任命的诺贝尔奖评定委员会（和平奖）——颁发。从按诺贝尔遗嘱建立的基金中拨款。授奖仪式每年于12月10日诺贝尔逝世周年纪念日在瑞典的斯德哥尔摩和挪威的奥斯陆举行。瑞典银行在1968年增设一项经济科学奖，1969年第一次颁奖。