对“素质”这个词有两种解释：一种解释认为是个人先天具有的解剖生理的特点，包括神经系统、感觉运动器官和大脑的特点，这些特点是通过遗传获得的，所以也叫遗传素质，或叫禀赋。这种遗传素质对人的能力的形成和发展会产生重大的影响。另一种解释认为，素质是人的基本品质，是个人在后天环境或教育的影响下形成的。我比较倾向于后面这种解释。素质是指人在后天通过环境影响和教育训练所获得的稳定的、长期发挥作用的基本品质结构，包括人的思想、知识、身体、心理品质等。素质与先天禀赋当然有密切关系，比如聋哑人要成为歌唱家是比较困难的，因为先天禀赋对其制约很大。但对大多数人来讲，先天禀赋差异并不太大。素质基础的形成主要在幼儿园和中小学阶段，正如古语所说：“少成若天性，习惯如自然。”我们现在使用素质这个概念，一般都是指后天的。但应当指出：词义在发展，很多词的词义是用社会约定俗成的办法来界定的，因此素质教育的科学含义并不难取得共识。当前我们提出的素质教育是与“应试教育”相对立的，是以全面提高公民思想品德、科学文化和身体、心理、劳动技能素质，培养能力，发展个性为目的的基础教育。相对于“应试教育”来讲，素质教育是符合教育规律的更高层次、更高水平、更高质量的教育。有作为的教育工作者应当努力追求素质教育的目标。“应试教育”那一套，如死记硬背、满堂灌、大运动量、题海战术、加班加点等，决不是治教育人的好办法。实施素质教育，要研究每个学生的身心特点，用符合教育规律和学生身心发展规律的办法对他们进行教育和引导，因材施教。尽管在“应试教育”中也有某些素质教育的成分，但从总体上看，“应试教育”与素质教育是截然不同的。我们应该把素质教育的旗帜举得高高的，把素质教育的舆论造得浓浓的，把素质教育的劲头鼓得足足的，要理直气壮地抓素质教育。如果我们的教育从现在起能够走向素质教育，则国家幸甚，民族幸甚。