实施全民教育、促进教育机会平等是当今世界教育改革与发展的重大课题
“和平与发展是当代世界的主题”。这是中国共产党对当今世界纷纭复杂，瞬息万变的局势进行深入分析后作出的科学结论。1992年1月，中国政府领导在世界经济论坛年会上再次重申这一观点。纵观世界，尽管众多新事物、新矛盾、新趋势纷至沓来，令人目不暇接，然而都莫大于发展与和平问题。1989年11月在巴黎召开的第25次联合国教科文大会在教育发展规划中，也把和平与发展以及环境保护看作是人类社会面临的三大主题。
发展是一个含义十分广泛的概念，因时代的殊异而含义不同。20世纪50年代，发展主要指不同类型的国家和地区的经济增长和经济恢复。而70年代以来，发展已成为一个包括经济、科技、文化等各个领域在内的综合协调发展的过程。在发展领域，经济发展、科技发展、社会发展、文化发展、人的发展等众多发展问题一并构成了时代的发展主题。对发展中国家来说，求取生存和发展仍是当前首要任务。而教育的发展（人的发展）无疑在整个发展主题中占据着举足轻重的地位。无论是经济的发展，还是科技、社会、文化的发展都要优先发展教育，因为都要靠教育培养出人才，而且全民族思想道德、科学、文化素质的提高又是具有决定性意义的，通览当今世界各国教育的改革与发展，各国都把实施全民教育和促进教育机会平等作为改革的重要内容。特别值得注意的是，所有的教育改革，无论是在政策的设计上，或是在教育改革的具体实践中，都努力把实施全民教育、促进教育的机会平等作为重要的指导思想和奋斗目标。正如联合国教科文组织召开的第35届国际教育会议的总报告中所指出的那样：“教育民主化是全世界所有国家和所有与教育有关的人最关心的问题。这是一个无数关于教育的言论和出版物中可以反复见到的主题。……在教育领域中很难找到一个不包含这样或那样‘民主化’方面的问题。”
当今世界对实施全民教育及教育机会平等的高度关注还充分表现在教育政策的制定过程中。近年来，国际性的教育机构，都把实施全民教育、推进教育机会平等作为教育政策优先达到的目标。1977年10月，联合国教科文组织召开部分成员国负责改革的高级官员会议，研讨全球教育改革问题。会议认为，“教育民主化”是80年代全球教育改革的三项基本要求之一。同年11月，联合国教科文组织召开的阿拉伯教育部长和经济规划部长会议强调，要努力实施全民教育，促进教育民主化进程。从教育民主化的历史实践看，最根本的内容是实施全民教育，推进教育机会的平等。因此，“教育机会民主化”问题尤其是关于教育机会平等问题成为当代教育政策研究无法回避的重大课题。1978年7月，联合国教科文组织的亚太地区教育部长和经济规划部长会议的重要议题之一就是“从民主化的观点看入学机会均等”。1985年，联合国教科文组织在巴黎召开了专门的“教育民主化国际讨论会”，再次探讨了实施全民教育，促进教育机会平等等一系列重大问题。1989年11月，教科文组织第25届大会强调了实施全民教育，促进教育机会平等的重要意义，并确定了“争取全民基础教育”计划，要求最大限度地扫除文盲和普及初等教育。1989年12月20日，联合国大会又通过了《儿童权利公约》，并向所有国家散发供签署。
1990年3月，在世界银行、联合国开发计划署、联合国教科文组织和联合国儿童基金会共同发起的世界全民教育大会上，由来自150个国家和地区的1500名代表通过的《世界全民教育宣言》中再次重申了全民教育的奋斗目标，即“每一个人（无论是儿童、青年还是成人）都应能获益于旨在满足基本学习需要的受教育机会”。《宣言》明确指出它是建立在“每个人都有受教育的权利”的基本原则之上。《宣言》还指出：国际社会有义务去消除妨碍一些国家实现全民教育的障碍，并采取措施来解除最穷国家的债务负担。为了加速人类社会实现教育机会民主化的进程，世界全民教育大会还制订了《满足基本学习需要的行动纲领》。1990年9月，在联合国总部召开了关于儿童问题的各国首脑会议，通过了《儿童生存、保护和发展世界宣言》和《执行九十年代儿童生存、保护和发展世界宣言行动计划》。作为世界全民教育大会的后续活动，1993年12月，联合国教科文组织，联合国儿基会以及联合国人口基金会联合发起，在印度新德里召开了“九个人口大国全民教育首脑会议”。会议通过的《德里宣言》声明，“决心以最大的努力，普及初等教育，扩大儿童青年和成年人的学习机会”。1994年，联合国教科文组织与西班牙政府联合主办的“世界特殊需要教育大会”所通过的《萨拉曼卡宣言》再次强调：“每一个儿童都有受教育的权利，必须给予机会使其达到并保持一个可接受的水平。”1994年9月由联合国牵头在埃及开罗召开的“国际人口与发展大会”和同年召开的“第44届国际教育大会”、“世界特殊需要教育大会”，以及1995年3月丹麦哥本哈根召开的“社会发展世界首脑会议”和同年在北京召开的“第四届世界妇女大会”，都强调了消除教育不平等的重要性。1997年9月，联合国教科文组织还委托中国教科文委员会在上海市召开了“市场经济与教育机会均等”国际研讨会。所有这一切都表明，国际社会对整个人类儿童的生存与发展问题的关注达到了空前的高度。把人的发展，特别是每一个人的发展和受教育看成是整个人类社会发展不可动摇的基石，这一点充分显示了人类智慧高度发展一面。
与此同时，世界各主权国家也都把实施全民教育，推进教育机会平等作为教育改革的重要目标。英国于1967年宣布废除“11岁考试”，各阶层儿童直接由小学进入综合中学，使学生入学率有了较大增长。1977年，综合中学学生已达300万人，占中学生总数的80%。法国政府自1959年戴高乐政府起，就颁布了《教育改革法令》宣布实施10年制义务教育，取消中学入学考试。1963年法国开始建立取代双轨制中学的市立中学。1983年，法国政府又开始进行了“为建立民主的初中而斗争的教育改革”。改革的中心目的在于实现初中阶段义务教育的民主性，以便消除初中阶段学生在学业成绩上的两极分化现象。苏联1973年在《全苏国民教育立法纲要》中明确提出：“全体苏联公民，不分种族和民族、性别、宗教、信仰、财产状况和社会地位，在受教育方面一律平等”。这一原则在苏联1976年6月向联合国教科文组织的有关报告中再次得到重申。伊拉克在法律中宣布：全体伊拉克人民，不分性别、社会等级、宗教信仰、种族和民族，均享有接受各级各类教育的平等机会。1976年初，哥伦比亚提出了以缩小城乡和贫富差别为重点的教育改革，以便使所有的人都有均等的机会参与教育事务。阿尔及利亚则在1974年开始了发展基础教育的十年改革计划，要求实行全体民众的九年制义务教育的普通工艺教育。有关这项改革的领导者还认为，改革是建立在一种持久的概念基础上的，因此，拟议中的任何途径决不会阻滞或妨碍个人的发展。这一制度规定，不仅使学校学生，而且使社会的其他成员都有机会进行学习。菲律宾政府提出，教育改革的重点在于“通过向所有学龄儿童提供教育，……实现教育机会民主化”。美国总统克林顿上任后刚刚一个月，就提出了用于加强全国贫困儿童教育与青年职业培训的计划，投资22亿元，目的在于向200多万贫困学生进行补习教育与职业训练。由上可见，实施全民教育、推进教育机会平等已成为世界范围内教育改革所努力的重要目标和内容。
实施全民教育、推进教育机会平等作为世界各国教育改革政策的重要目标和内容，在当代教育改革的实践中具有重要的功能，对世界各国普及义务教育，特别是对于推动处境不利地区教育都产生了积极的推动作用。英国政府建立的“教育优先地区”（Educational Priority Area）制度，美国政府的“提早开始计划”（Head Start Program）以及许多国家义务教育制度的广泛建立，均充分反映了教育机会平等的精神。
实施全民教育、促进教育机会平等作为当今世界教育改革的重要内容，还吸引并推动了西方大批教育学家、社会学家、心理学家对实施全民教育和教育机会平等本身的理论与实践过程的研究，产生了大量具有重要价值的理论成果。如美国的《科尔曼报告》（Colman Report）和詹克斯（C·Jenkens）关于《不平等��美国家庭学校教育效果的重估》研究；英国的《克劳瑟报告》（Crowth Report）与《卜劳顿报告》(Plowdon Report)及瑞典胡森关于学校改革与机会均等的研究等。此外，瑞士心理学家让·皮亚杰（J·Piaget）和美国心理学家布鲁姆（Blumer）的研究也十分出色。皮亚杰关于儿童早期关键期的研究，为实施学前补偿教育提供了心理学理论依据。布鲁姆关于学习的决策性变量的研究，则加深了人们对实现教育机会平等过程的理解。近年来，各国关于实施全民教育、促进教育机会平等的理论研究在实践中仍不断丰富和发展。