古代的齐国，位于现在的山东淄博，地处黄河下游，土地肥沃，是那时候的沿海经济发达地带。靠山临海，有渔盐之利。齐国的第一任领导人叫姜尚，就是那个坐在渭水边钓鱼无果，却钓来周文王的姜太公。他为周王朝立下很大功劳，封神演义结束后，忘了自己，结果被封到齐地淄博享清福。公元前674年，姜太公的第十三代传人齐僖公在几番沉浮后咽下了最后一口气。他有三个儿子，老大姜诸儿是太子，老二是公子纠，老三就是本文的主人公齐桓公姜小白，齐僖公驾崩后，太子姜诸儿即位，这就是姜太公的不肖子孙齐襄公。
我们在初中学过一篇课文，说的是马克思、恩格斯之间伟大崇高的友谊。恩格斯毫不利己专门利马克思，几十年如一日给马克思发工资，让他专心从事《资本论》和《共产党宣言》的写作。其实，我们中国古代也有两位甚至超过马克思、恩格斯友谊的朋友，这就是有名的“鲍子遗风”、“管鲍之交”。客观来讲，管仲这个人自私得不可思议，脸皮厚得让人匪夷所思。别人是吃苦在前，享受在后，他是从不吃苦，还要享受在前。两人合伙做生意，他既不出力，也不出钱，年底分账时却能恬着脸，直接拿百分之六十以上的利润买肉回家过年；行军打仗的时候，别人往前冲，他往后面躲；败退的时候，他溜得特别快，居然能撒开脚丫子跑第一名。可有一样管仲总是第一，这就是排队吃饭。在这方面，他的积极性特别高，总排第一名还对每天的伙食提出一大堆意见。所有认识老管的人都讨厌他这种德行，但鲍叔牙喜欢，还能给管仲所有自私行为找好理由。一个偶然的机会，管、鲍弃商从政，去齐国找出路，那时候，齐国的皇帝还是齐桓公的父亲齐僖公。齐僖公已经老眼昏花了，根本没有看出管仲是人才，考虑到管仲、鲍叔牙特殊的关系，稀里糊涂地就让他们分别辅佐自己的老二和老三。
回过头来，再说齐襄公姜诸儿，这主儿的最大特点就是心胸偏狭，感情丰富，还特别不守信用。他老人家的惊世骇俗之举就是爱上自己同父异母的妹妹文姜，还密谋杀害了自己的妹夫——鲁国最高领导人鲁桓公。
齐僖公很宠爱自己的侄儿公孙无知（齐襄公的堂兄弟），给他的生活待遇（衣、食、住、行）和自己的太子一模一样。对此，姜诸儿从做太子的时候起就满肚子不痛快，一想起小时侯公孙无知抢自己的玩具和自己打架的前尘往事，心里就直窝火。一当上皇帝，立马降低公孙无知的政治待遇和生活待遇。客观来讲，姜诸儿这样做并不过分，换上我，我也会这样干。问题在于公孙无知早被自己的叔叔齐僖公宠坏了，他会错了意，还以为叔叔准备让他做齐国的候补皇帝呢。于是，就好大的不情愿，心说，你老爹对我还礼让三分，你今天竟然如此不给面子，一怒之下，就有了杀死齐襄公，自己单独干的想法。
公元前687年秋，齐襄公命令自己的两位将军连称和管至父率兵到葵丘(今山东淄博)保家卫国。临行前约好，服役时间是瓜熟蒂落去，明年瓜熟就回来。可是一年过去了，瓜都吃完了，齐襄公还是不发兵替换。连、管二人憋了一肚子火，他们想不到自己的君王竟然如此不讲道理，几次请求调换工作回京城上班，都遭到拒绝。也巧，连称有个堂妹在宫中做服务员，混得不好，很不得宠，连称灵机一动，就拉她做自己的战友，令她时刻监视齐襄公的行动并汇报，许诺说：“事成后，让你当公孙无知的夫人。”
姜小白看见老大闹得实在不像话，就进宫劝谏，想不到齐襄公不但不听，还生出害他弟的念头。具有政治远见的管仲和鲍叔牙都预感到齐国将会发生大乱，赶紧替自己的主子策划出路。于是，管仲、召忽带领公子纠，逃到他姥姥家——鲁国去了；姜小白本来也想先去他姥姥家，但他姥姥家远在卫国，于是，在鲍叔牙的策划下，暂时到莒国避难。这样，公子纠和姜小白都离国避难，静观事态的发展，准备伺机而动。
公元前686年，鲍叔牙和管仲等待已久的机会终于来了。齐国内乱爆发了，连称和管至父联合公孙无知，闯进皇宫杀死了齐襄公，真的自己单干，做起了齐国的君王。像公孙无知这种不识时务，刚愎自用的人，要想没有仇家是很难的。果然，第二年，当公孙无知兴致勃勃地去雍林打猎时，被雍林大夫蕖丘杀了。蕖丘大夫可能是中国历史上最勇敢无畏的弑君刺客，他杀了皇帝后，悠闲得好像帮别人杀了一只鸡又喝了一杯茶，一副不用客气的样子，他对齐国大夫们说：“公孙无知杀齐襄公自立齐王，我看不顺眼，帮你们杀了他，不要指望他了，你们再换别人干吧!”蕖丘大夫的样子让所有的人都目瞪口呆了，人们一下子愣了，好久才缓过劲儿来，这才发现齐国政坛已成了真空。齐王殁了，国家陷入一片混乱之中。究竟该谁当国君，各种党派势力都热烈地讨论起来。其中，正卿高傒算是实力派，他和老三姜小白从小就是铁哥们儿，就暗中派人去莒国报信，请姜小白赶紧回国当皇帝。姜小白和鲍叔牙正伸长脖子翘首期盼着好消息，接到信后，高兴得差点喘不过气来，好不容易上来一口气，赶紧跑到莒国借了兵车，车辚辚、马萧萧，日夜兼程回祖国，准备继位；再说在鲁国定居的公子纠也没有闲着，他的老师管仲枕戈待旦好几年，秋水都望穿了，人都憔悴得只剩下一把骨头。得到消息后，鲁庄公也着急万分，立即命令自己的亲兵急速行军，护送外甥公子纠回国继位。听说姜小白已动身回国了，别人还无所谓，管仲受不了，他心急火燎，亲率三十乘兵车赶到莒国和齐国的交界处，准备给姜小白一行来个伏击。他们严阵以待，远远就看见姜小白风风火火地闯过来。管仲二话不说，开弓就是一箭，姜小白大叫一声应声倒下，管仲在黑暗中嘿嘿狞笑了一下，便率领人马凯旋了。他告诉公子纠，姜小白已经被解决了，你就放心大胆地回去继位吧。于是，他们立马策划出继位方案，还与鲁庄公商定了两国经贸往来以及关税互惠等问题。诸事齐备，才不紧不慢地打点起行李回国。
再说姜小白，我们很难想象他被管仲一箭射中的那一刹那想的是什么，总之，这家伙根本没死。他鬼着呢，管仲一箭射中他的衣带钩，他既没有义愤填膺戗指大骂卑鄙无耻，也没有胸有成竹指挥部队顽强抵抗，更没有欢天喜地地从地上爬起来，大叫我没事，大家放心，而是非常敏捷地“倒地而亡”。姜小白的表演天衣无缝，古今罕有，可以说他是做到了最佳。舍此而外，不管怎么做，他都难逃万箭穿心的厄运。
几天之后，当公子纠一行人兴高采烈、耀武扬威地回到齐国时，才发现黄花菜早就凉了，继承了王位的齐桓公姜小白已经授爵封邑，立后纳妃，在龙床上打了好多天滚了。见此，管仲只是一惊，在别人还没有反应过来的情况下，撒开脚丫子一缕烟跑到鲁国躲起来了。
姜小白做了国君后颇为得意，但就是寝食难安，因为他始终朝思暮想着管仲。他倒不是思念他经天纬地之才，而是牙痒痒地要报一箭之仇。这天，朝议齐国发展战略，鲍叔牙马上举荐管仲，说此人满腹经纶、才华盖世，完全可以和兴周八百年的姜子牙一拼。不提这老混蛋也罢，一提他，齐桓公气得浑身发抖眼圈发红，他拿出当时管仲射他的箭摔在地上，咬牙切齿道：“我恨不得吃他的肉，喝他的血，寝他的皮。你还让我用他，你脑子有问题吗！”鲍叔牙一脸严肃地道：“主公若只想在齐国抖抖威风，有高傒和我就够了。但若想雄霸天下，没有管仲是万万不行的!主公与管仲有一箭之仇，但那时各为其主应可理解，再说不是也没射着嘛。”鲍叔牙这番话说得很有水平，齐桓公一听这管仲能让自己雄霸天下，于是热血沸腾，豪气干天，立马就要亲切接见管仲。但管仲这时候并不在齐国，他还躲在鲁国“批评与自我批评”，日子过得很是窝囊。鲁国君臣对他的策划案提出了严厉的批评，更有甚者还说他和鲍叔牙狼狈为奸，故意放过姜小白，搞得管老夫子很是被动，低头认罪再加不住地悔过自新。
齐桓公问道：“管仲不在，怎样才能使他回来?”鲍叔牙说：“那得向鲁国提出引渡申请。”齐桓公笑笑说：“其他人还好办，这施伯就不好说了。这家伙聪明绝顶，我们要引渡管仲，他一定不会放人。”鲍叔牙自作聪明道：“就向鲁国说，国君与管仲有一箭之仇，要亲手杀了他，请务必引渡给我们。另外，还可以用人质和他们交换。”
当齐王派人向鲁国提出引渡管仲时，施伯果然明察秋毫，一眼就识破了齐桓公君臣的阴谋诡计，他冷笑道：“怕不是想杀他，倒是想用他。管仲乃天下奇才，如果让渡给齐，必为鲁之祸患。”鲁庄公皱眉说：“那怎么办呢？事情总得有个解决方案。”施伯暧昧一笑道：“杀了管仲，把尸体交给齐国，不结了？”鲁庄公以为施伯的主意太馊，不以为意，没有把管仲变成人体标本，而是让他活蹦乱跳地去了齐国。齐桓公命人择定吉日良辰，举办盛大的宴会，用“郊迎”的方式隆重欢迎，还和管仲同车进城。这让管仲激动不已，发表了热情洋溢的回国感言。当天晚上起，齐桓公与管仲一连谈了三天三夜。这管仲本就胸藏沟壑，平日里都不知道放眼世界多少次，腹稿打了多少遍了，见齐桓公如此给面子，一下子意气风发起来，鼓着腮帮子就大侃什么“礼义廉耻，国之四维，四维不张，国乃灭亡”呀，“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，上服度则六亲固”呀，如此等等。说得齐桓公目瞪口呆，晕头转向。最后，看到老管那正气凛然、义正辞严的样子，心里有些忐忑了，他不好意思地笑了笑，小心翼翼地试探道：“寡人喜欢打猎，还喜欢美女，不会影响称霸吧？”这句话问得煞是可爱，管仲回答得更是干脆利落：“完全没有影响。”
“那什么对霸业有害？”齐桓公瞪大了眼，不敢相信。管仲说：“不知贤，害霸；知贤不用，害霸；用而不任，害霸；任而复以小人参之，害霸。”全部的意思就是一切行动听我的，你就可以称霸。听说好田好色还可以当一代霸主，齐桓公放心了，他立即拜管仲为相国，尊为“仲父”，把齐国政治、经济、外交事务全都交给管仲全权处理，自己则深居王宫，做那些“好田又好色”的美事儿去了。为了让管仲在广阔天地大有作为，齐桓公经常嘱咐下面的人：“国家大政，先禀仲父。”管仲趁此则提出：“臣闻大厦之成，非一木之材；大海之润，非一流之归也。君必欲成其大志，则用五杰。”齐桓公均予照准。于是，管仲提拔隰朋、宁戚、成父、宾胥无、东郭牙等五人。这时候，还有一个特殊的“三贵”集团，就是齐桓公心中最爱的三个人——易牙，竖刁和开方。
竖刁——是姜小白最亲信的宦官，他出身贫寒，却自幼天资聪颖，极善察言观色。为了能贴身服侍他最敬爱的齐桓公，自愿阉割茁壮的生殖器官，把自己变成半男不女的怪物。他工作积极主动，还认真钻研、处处留心，揣摩齐桓公的生活习惯，投其所好。他一心想成为姜小白的拐杖，想不到由于服务过火，一下子成了齐桓公的手足，以至于齐桓公在日常生活中须臾离他不得。
易牙——是中国历史上最著名的烹饪专家。用现在的话说，那绝对是特一级厨师和著名的美食家，孔子称颂他：“将淄水、渑水两条河的水放在一起，他老人家居然能辨出何为淄水，何为渑水，百不失一。”但易牙的绝活还是烹饪，《论衡·谴告》对他的烹饪技术有专门记载：“狄牙（易牙）之调味也，酸则沃之以水，淡则加之以咸，水火相变易，故膳无咸淡之失也。”
有一天，姜小白开玩笑说到：“我山珍海味、飞禽走兽都吃腻了，还不知道人肉是什么味道呢。”当天晚餐，就有一盘蒸肉，异常鲜美，姜小白赞不绝口。因问起易牙，易牙回道：“这是我三岁儿子的肉。我听说忠臣侍君而不顾惜家人，所以将此奉献给国君。”
开方——卫国人，是那个喜欢鹤的卫懿公的长子，如果不发生意外，很可能就是卫国将来的掌门人，其前途可谓一片光明。但因一次出差，他看到齐国兵强马壮，国富民强，红男绿女欢聚一堂，热闹非常，竟然乐不思蜀，坚决要求办个“绿卡”留下来定居。齐桓公问他，你是卫懿公的长子，有太子之尊，将来能做卫国的君主，为何要崇拜我？开方很会说，他说：“我非常热爱您，能鞍前马后地追随您，为您效犬马之劳，比自己做君主过瘾多了。”开方不爱江山不爱美人，连爹妈都不爱，就爱齐桓公。为了表示自己的崇高敬意，开方还将自己的两个妹妹贡献给了齐桓公，感动得姜小白涕泪涟涟，对他非常信任。
这三个人平常最怕的就是管仲，经常说他的坏话：“现在什么事都由仲父发号施令，齐国人怀疑好像没有君王了。”齐桓公还算晓事，当即呸了一口，斥责他们：“你们懂个屁！没有仲父，寡人怎么享受美丽人生？你们怎么能如此悠闲地享受美酒佳肴。不准胡说八道！”
见齐桓公如此信任自己，管仲豁出去了。他本来就是搞经济的好手，为了招商引资，搞活经济，在公元前685年，他制定了中国最早的对外开放政策，还设立了——“女闾”，通过娼妓事业开源增收。当时上有仲父支持，下有法律保护，妓院都是光明正大的纳税人。当时的齐国成了各国的男人出差考察的首选地，尤其是鲁国那些家有闲钱不怕老婆的汉子们还经常偷渡齐国，欣赏美色，享受人生，为齐国创造了巨额外汇。清代的褚人获在《坚瓠续集》记载：“管子治齐，置女闾七百，征其夜合之资，以充国用，此即教坊花粉钱之始也。”按《周礼》中的“五家为比，五比为闾”计算，一闾为二十五家，管仲在齐国开办的妓院总数当为一万七千五百家之多，公开征收“花粉钱”作为国家的税收。齐桓公本来就热衷妇女生活，看到齐国的娼妓事业繁荣昌盛欣欣向荣，高兴得整天合不拢嘴，以致古代文献中也没有放过他：“好内，多内宠，如夫人者六人。”看到妓女对齐国的经济建设做出如此巨大的贡献，各国纷纷效仿，比雅典的梭伦创立的国家妓院(公元前594年)至少要早五十年以上，因此，说管仲是“世界官妓之父”是实至名归的。
