公元前685年，就是齐桓公即位第二年，为了报鲁庄公扶持公子纠争位之仇，齐桓公亲率大军，带着三百辆兵车，长驱二百里，杀气腾腾地扑向鲁国。鲁庄公也不是吃素的，他的好胜心非常强，立马就要出兵迎战。当时鲁国有个搞策划的知识分子曹刿，穷困潦倒，做梦都想吃几顿肉，他求见鲁庄公，要求参加战斗。其邻居说，国家大事自有大官们操心，你掺和个啥？曹刿说，天下兴亡，匹夫有责，肉食者鄙，哪有远谋啊。于是，和鲁庄公三问三答，达成“可以一战”的共识，这就是历史上著名的长勺之战。战斗打响后，齐军三次擂鼓冲锋，都被鲁军以坚实的防御抵挡住了，但鲁国就是不擂鼓。当齐国军队出现疲软、混乱的迹象时，曹刿才令鲁军击鼓出击发动全线总攻。战鼓一响，鲁军所向披靡，而齐军丢盔撂甲，狼狈逃窜，一败涂地。鲁庄公心情激动地想立即追上去，出口恶气，但被头脑冷静的曹刿拦住了。他低下头先观察了齐军逃跑的车辙，又抬起细瘦的麻秆腿爬上车扶手，还手搭凉棚，伸着鸡脖子眺望远遁的齐军，皱眉沉思良久，这才同意痛打落水狗。这一败让一心要富国强兵的齐桓公心里很不爽，于是叫上跟鲁国有领土冲突的宋国报仇雪恨，没想到宋国很不争气，立足未稳就被人家打得晕头转向，大力士南宫长万也被“金仆姑”射伤俘虏了。鲁庄公灵机一动，用南宫长万瓦解齐宋联盟，就把他放了。宋国看到人家如此仁义，也不好说什么，只好退兵。但齐桓公咽不下这口气，想起当年路过郯国的时候，郯国很不给他面子，如今继位也不来道贺，于是发兵灭了郯国，算是找了点心理平衡。

再说宋国大将南宫长万，因为有失败的过去，一直备受歧视，屡次遭到闵公的羞辱。一日，南宫长万与闵公下棋赌酒，南宫长万输了，酒喝得有点多，但心中仍不服气，要求再下一盘，闵公曰：“囚乃常败之家，安敢复与寡人赌胜？”长万大忿，但人家是领导，只能把气憋在肚子里。闵公对自己的相貌一直信心十足，觉得自己的长相可以说“天下无敌”。有一次，闵公问南宫长万：“长万，你做过鲁国的俘虏，见过鲁庄公，我和鲁庄公相比，谁更帅？”按照闵公的推测，以南宫长万现在的身份肯定会对自己的长相称颂有嘉，但没有想到南宫长万是个职业军人，还有点军人的血性，他一听俘虏两个字心里就窝火，当着一群三陪妹妹的面，也来了个实话实说，迸出一句“鲁庄公比你帅多了”。宋闵公自尊心很强，勃然大怒，大骂南宫。南宫长万早就出奇愤怒了，拿起棋盘照着宋闵公脑袋就像日后的“鲁提辖拳打镇关西”一样，噼里啪啦一阵拳脚，使得宋闵公还没有来得及正视淋漓的鲜血，就翻着白眼见阎王去了。闵公死，宋国大乱。在混战中，南宫长万的弟弟被砍死了，南宫长万是孝子，用一辆辇车装着老母亲，一路狂奔，四处流浪，最后落脚到陈国。

陈国是小国，看见宋国就哆嗦，自然不敢收留南宫长万。于是用美酒把南宫长万灌醉后，把他绑得严严实实地送回宋国。这时候，宋桓公已经继位了，他立即把南宫长万醢（念hǎi，就是剁成肉酱的意思）了，连南宫长万八十老母也被判了死刑。宋桓公祭奠了父亲，然后继承先父的遗志，开始准备一本正经地治理天下。再说齐国，见宋国出了乱子，管仲兴奋得满脸通红，好家伙，就等着这个了。他认为，这是齐国“走向世界”的最好机会。于是，决定以周天子的名义发起“高层论坛”，专题讨论宋国新君问题。好久没人理会的周天子一看有人让他做“高层论坛”主席，急忙以最高的热情批准，但郑、卫、鲁、楚这些国际事务常任理事国，都不买账，根本不来。宋桓公认为，原来宋国祖先微子启是周王的大哥，封的是公爵，级别高，而齐国祖宗姜太公封的只是侯爵，社会地位显然没有宋国高，所以，齐桓公根本就没有资格召集宋国开会。再说，我宋国新君继位，连周天子都没有说什么，关你齐桓公什么事？你凭什么指手画脚？因而，宋桓公心里不爽，他虽然顾及周天子的面子来了，但也只呆了一天就跑了。对陈、蔡、邾等小国来说，能参加讨论比自己社会地位高、比自己实力强、比自己大的国家的问题，谁都不愿意错过这次机会，参加会议的积极性倒是挺高。虽然郑、卫、鲁、楚这些常任理事国不来，但齐、陈、蔡、邾四国首脑还是通过了一个没有任何影响力的号召“共奖王室、济弱扶倾”的联合公报。

这次高层论坛在孤寂的气氛中落幕了，齐桓公觉得很没面子，但管仲不以为然，他才不管什么宋国问题，他要的就是这个形式。他在齐桓公耳边嘀嘀咕咕地分析道，这次会议是周天子亲自批准的，就是正式的国际会议，那些不参加会议的国家显然狂妄自大，不服从领导，我们完全有理由组织联合国军讨伐他们，这就是我们推行“尊王攘夷”战略方针的口实。齐桓公很能纳谏，想了想说：“也对，那就先解决鲁国吧，这家伙是刺头，长勺之战后，我就看他不顺眼了。”于是，齐桓公决定讨伐鲁庄公不出席“联大”的滔天罪行。鲁庄公接到信后，赶紧商议应对之策。见人家名正言顺，不愿意招惹事端的鲁庄公决定在柯地（山东阳谷县，武大郎的故乡）补办一次高层论坛，以示悔过。这时候，曹沫出面了，这位“以勇力事鲁庄公。庄公好力。曹沫为鲁将，与齐战，三败北”的屡败屡战仍然不屈不挠的常败将军死皮赖脸一定要随行。鲁庄公不想让他在国外丢鲁国人民的脸，讽刺说：“你输给人家三回，还不知羞吗？”大凡流氓无赖，脸皮一般都很厚，如果南宫长万有他的脸皮厚，也就不会恼羞成怒而遭杀身之祸了。曹沫恬着脸说，没事，你只管带我去，我有办法让齐桓公把我们的土地还给我们。

大会刚开始，齐鲁两国元首刚刚落座，齐桓公以胜利者的姿态等了很长时间。刚要喝茶，曹沫“唰”一下亮出宝剑，抢身登上主席台，一把搂住齐桓公，用短剑抵住齐桓公的脖子，大声道：“鲁国的封地本来不多，现在被你们霸占得只剩下五十里了，你要不还，我今天让你……”众人一下子惊呆了，齐桓公也像遭了定身法，目瞪口呆。还是管仲反应快，他上去一步作揖道：“曹大夫喝多了吗？您这是什么意思？”曹沫说：“少废话，你们既然以德服人，就先把当年侵占我们的汶田之地归还。否则——”鲁庄公假装大骂曹沫放肆，私下却幸灾乐祸地坐在一旁品茶看热闹。瞬间，齐桓公缓过气来，呵呵一笑，说道：“这还不简单，来来来，寡人退还你们汶田之地就是了，何必这样呢。”曹沫于是收起匕首，向齐桓公赔罪，北面就臣位。对于曹沫的行为，后世史学家多有褒词，还有人尊曹沫为春秋第一个侠客。《战国策·齐策六》对其评价就很高：“曹子以一剑之任，劫桓公于坛位之上，颜色不变，而辞气不悖。三战之所丧，一朝而反之。天下震动惊骇，威信吴楚，传名后世。”

齐桓公回国后，想到自己被一个粗莽的武夫涮了，觉得这次盟誓十分窝囊，恼羞成怒地想撕毁盟约。当他把这个想法告诉群臣时，管仲马上反对说：“这不行。既然答应了人家，就要照办，虽然我们失去了土地，但是得到了好名声，还是合算的。更重要的是，我们能怎么办？打鲁国吗？时机还不成熟啊。”听完管仲的话，齐桓公说道：“那好吧，就请仲父去处理吧！”

归还土地后，鲁国上下很有面子，齐鲁关系直接进入了蜜月期。齐桓公与鲁庄公不打不相识，这一打成为好哥们，那边齐桓公一举大旗，这边鲁庄公闻风而动立马响应。《史记》评价说：“诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。”诸侯们一看，呀，这齐桓公说话还真的挺算数，鲁国如此无赖，还得到好处，那我们还等什么。于是相信齐国“以德服人”，纷纷遣使要求结盟，只有宋国还端着侯爵的架子，举棋不定。桓公六年，齐桓公给周天子招呼了一声，就喊上陈国和曹国一起教训宋国。为了表示王道，齐国先派了最佳辩手宁戚去做统战工作。宁戚果然厉害，伶牙俐齿，唇枪舌剑，几句话就把宋桓公骂得晕头转向。见齐桓公气势汹汹，宋桓公赶忙认错。于是，齐国借坡下驴，敲了一笔保护费，警告几句，收工回家了。这是齐桓公“九合诸侯”的第一次，也正式奠定了他的霸业。

过了一年，鲁国又出事了。鲁庄公年轻时偶然和一个叫孟任的女子海誓山盟过，一年后，孟任很争气地生出了儿子公子般。鲁庄公很喜欢孟任，特别想立孟任为后，但是老娘文姜以出身问题不答应。文姜死后，鲁庄公按照老娘遗命娶了齐国公主哀姜。同年，孟任怀着无限的忧愁见上帝去了。鲁庄公对没有母亲的孩子公子般宠爱得有些不像话，偏偏鲁庄公兄弟四个（庆父、叔牙、季友）都不是善主。老大庆父早就阴谋篡党夺权了，偷偷地勾搭上了自己的弟媳妇儿哀姜，还因为三角恋爱，唆使公子般的马夫把公子般做了。鲁庄公急火攻心，一口气没有上来就呜呼哀哉了。大爷庆父很有主意，就立了鲁庄公八岁的儿子公子启为鲁闵公，准备像后世吕不韦那样做仲父或者摄政王，但是第二年，庆父就觉得做仲父或者摄政王不爽，又把自己的侄儿闵公杀了，准备取而代之做几天君王过过瘾。这下鲁国也受不了了，人们行使自己的公民权，把庆父打得狼狈逃窜；齐桓公也是好长时间没有主持正义了，心里憋闷得发慌，这下逮着机会了。于是找来对老大庆父早就腹谤好几年的鲁国老三季友问话，季友告诉齐桓公说：“庆父不死，鲁难未已！”齐桓公一听，好，就等你这句话了。于是，决定彻底解决庆父篡位问题，他广发英雄帖，要求各国不得擅自收留庆父。庆父走投无路了，哭丧着脸向新上任的鲁僖公苦苦求情，希望悔过自新做个金不换的回头浪子，但季友深知农夫与蛇的道理，毫不留情，庆父只好在绝望中哭着自杀了。