唐朝有一位大彻大悟的大和尚，他就是禅宗流派之临济宗的开创者——禅师希运。希运禅师是福建人，自幼出家为僧，在黄檗碧山出家修行。

    有一次他游天台山时，碰到一个举止奇怪的同参。两人一见如故，谈笑风声。当他们走到一条小溪前面时，正好溪水暴涨，那个同参叫希运一起渡河，希运便说道：“老兄，溪水这么深，能渡过去吗？”

    那个同参便提高裤脚边过河，好像在平地上行走一样自然，他边走边回过头说：“来呀！来呀！”

    希运便叫道：“嘿！你这小乘自了汉，如果我早知你如此（早知你是有神通的小乘人），便把你的脚跟砍断。”

    那同参被他的骂声所震动，叹道：“你真是位大乘的法器，实在说，我不如你啊！”

    说完，那同参便悄悄离开了。

    那么，这个故事里的“小乘自了汉”和“大乘法器”，是怎么一回事呢？

    佛陀圆寂100多年后，佛教内部发生分裂，产生了上座部和大众部，并从中演化出许多教团，总称18部或20部。这是佛教史上的部派佛教阶段。

    公元1世纪左右，以普度众生为己任的大乘佛教兴起。此后，追求个人解脱的原始佛教就被贬称为小乘佛教，认为大乘重度他，重自度的小乘圣者纵然得道，也不及初发心的大乘行者。“拔一毛而利天下吾不为也”的作风，永远不能成佛。“自己未度，先能度人，才是菩萨发心。”

    从佛教的分布来说，通常北传的梵文系佛教是大乘佛教，南传的巴利文系佛教是小乘佛教。其实，这只是北传佛教徒一厢情愿的分法，南传佛教徒根本否认这种分法的正确性，因为在南传佛教的一些经典中，也载有大乘的理论。

    在佛的时代，没有大乘和小乘之分，修上品五戒十善的生天，中品五戒十善的生人，二者合起来，称为人天道；声闻是由于听法修行而得解脱生死的，独觉是不由听法无师自觉而解脱生死的，声闻和独觉两乘，合称为解脱道；菩萨道是既求取解脱道而又不舍人天行的一种法门，所以大乘的菩萨道是解脱道与人天道的结合。

仅在人天道修持五戒十善的人，尚是凡夫。

    这里的“乘”，是“车辆、乘载”之义。小乘是专修解脱道的，分为声闻乘与独觉乘，所以又称小乘为二乘。其最高果位是阿罗汉，简称罗汉。小乘自求了生死，自求入涅槃，他们绝对厌离人天的生死道，只顾自己乘着佛法而解脱，不愿回过头来救度其他的众生，所以称为小乘。

    大乘是修菩萨道的。菩萨是上求无上佛道而自己解脱生死，下化无量众生一同脱离生死苦海，所以称为大乘。

    菩萨道是人天道及解脱道的结合。菩萨道的主要法门是六度法（布施——财施、法施、无怖畏施；持戒——诸恶莫作众善奉行；忍辱——难忍能忍、难行能行；精进——勇往直前、百折不挠；禅定——心摄一境、不动不摇；智慧——清明朗澈、自照照人）和三聚戒（无一净戒不持，无一善法不修，无一众生不度）。从最初发最上心——大菩提心、慈悲心、空慧心，经过三劫的长期修行，便可达到成佛的目的。

    也就是说，解脱生死而仍不离生死，以便随类化度有缘的修行者，便是大乘的菩萨道。因为它只有菩萨所行，不为小乘所共有，所以称为一乘。

    大乘佛教后来又分为空、有两宗，即中观学派和瑜伽行派。

    中观学派（空宗）的创始人是龙树（约公元150—250年）和他的学生提婆（约公元170—270年）。该派以《大品般若经》为主要经典，以《中论》、《十二门论》、《大智度论》、《百论》为基本理论著作，其观点既不认为我常在不变，也不认为我可以不受果报。

    该派在缘起论上对原始佛教有较大的改造。

    原始佛教认为，任何事物的产生和构成是有原因的，由于有原因，它的存在才是真实的。中观学派的看法与此相反，认为事物的产生和构成正因为有原因，所以才是依原因存在，没有自性的，并非实有。这就是“缘起性空”、“一切皆空”的宇宙观。

    大约产生于公元四五世纪的瑜伽行派，针对中观学派落空之弊，提出了“万法唯识”的主张，对永恒的宇宙实体进行了肯定，认为众生的识是变现万物的总根源，万物由识变现，识是有，境为无，所以称为有宗。

    有宗不仅认为识能变现万物，而且也认为识是众生轮回流转的种子。因此，只要体悟到识的这种特性，就可以求得解脱，证得涅槃，获得自由。

    无著、世亲兄弟是该派的创始人，以《瑜伽师地论》、《解深密经》为主要经典，以《二十唯识论》、《三十唯识论》等为基本理论著作。

    此后，空、有两派进一步融合，把境识、心物统一起来。中国佛教各宗派，特别是禅宗，在这方面作出了最彻底、最卓越的贡献。

    【摘自《佛法改变活法》，薛龙树著，中国发展出版社2010年1月出版】