有几家公司正在研究新的钍反应堆技术，取代传统的铀燃料棒（uranium fuel rods），采用更便宜而且少污染的燃料棒，这种燃料棒是由钍制成的。

　　“没有技术障碍，”约翰?库特奇（John Kutsch）说，他是钍能源联盟（Thorium Energy Alliance）执行董事，这个联盟是一个行业贸易集团，他指出。这一工艺本身已是成熟技术。

　　“在这一点上，它更像是一个探究的问题，而不是技术问题，”他说。

　　钍是一种稀土元素，更容易找到，也可以广泛获取，胜过铀，有更高的能源生产能力。

　　诺贝尔物理学奖获得者卡罗?卢比亚（Carlo Rubbia）说，1吨钍可以产生的能量约相当于200吨铀或350万吨标准煤。

　　这样，公用事业机构经营钍厂，就可以获得丰富的能源，而且采用的是价格便宜，易于获得的燃料，本身产生很少的废弃品，同时提供了灵活的设计，可建立小型电厂，有较低的价位。

　　库特奇估计，您可以开办一座“加满燃油而且受到保护的”50MW的钍核电站，只需要大约1亿美元。

　　基石中心（The Keystone Center）这家能源智囊团称，一座新的1000MW级铀燃料反应堆可能要花费高达40亿美元来兴建。

　　即使连着搞10到20座钍电厂，放一起形成一个“农场”，以匹敌铀电站的产量，也可减少一半的成本，大约在10-20亿美元。

　　像许多新能源技术一样，时间上看，距离商业化估计有数年，而不是15年。

　　佳能?布莱恩（Canon Bryan）是钍技术公司钍唯一公司（Thorium One）首席执行官，他估计，钍技术还需要9至12年才能实现商业化规模，虽然挪威公司钍能源公司（THOR Energy）有一所10 - 20兆瓦的试验厂，上马运行可能在短短五年之内。

　　监管要求是另一个障碍，影响快速采用。

　　虽然这些公司和其他公司，比如弗吉尼亚州的光桥公司（Lightbridge），都在继续测试自己的以钍为基础的设计，但是，政府批准任何新的核燃料设计，都需要大量的性能数据，这些数据“目前不存在，”艾伯特?马奇尔说（Albert Machiels），他是电力研究所的高级技术主管。

　　日本福岛核电站事故，引发严重辐射泄漏，现在仍然让人担忧，这都是3月11日日本9.0级地震以及随后引发的海啸造成的。这一事故使新一代核能发电更受瞩目，新一代核电站就是用钍（thorium）代替铀做燃料棒，钍反应堆是一种更安全、更清洁、更便宜的解决方案，同时也具有更低的成本。

　　马奇尔介绍了美国核管理委员会（NRC ：Nuclear Regulatory Commission）批准新核燃料的程序，认为“相当苛刻”。

　　“估计最早你也要谈十年或更长，”他补充道。

　　但是，尽管美国核管理委员会的“美国核未来蓝丝带委员会”（ Blue Ribbon Commission on America’s Nuclear Future）仍然需要几个月的时间起草一份报告，这报告可能在几十年内极大地扩大美国核能源，但是，钍应该把它的重要性排上日程，钍唯一公司布莱恩说。

　　除了低成本，钍反应堆不会产生任何产品可以用于武器，如果用铀同位素，情况就不同，这意味着，钍反应堆只能用于发电。

　　此外，钍不像其他形式的核能源，不会产生影响气候的温室气体。

　　钍能源联盟的库特奇补充说，只需提取铀和钍，就从目前美国开采的煤中提取，处理掉煤炭的可燃部分，这就可以提供更多的能源，没有碳排放和其他燃煤污染。

　　至于废物贮存问题，钍的废弃物放射毒性（radiotoxicity）周期不到200年，相对比的是以100多万年时间估计的铀燃料，这就使钍更容易处理，布莱恩说。

　　无论有什么样的国家政策制定出来，以规划未来核能发电，铀发电站都将被压缩。

　　钍唯一公司和钍能源公司都说，存储的铀燃料是稳定的，直到2016年都是这样，但在那之后就是一个问号。

　　届时，500亿美元的全球核工业预计将翻一番，布莱恩说。

　　“我们根本没有足够的铀，”他补充道。

　　美国每年生产不到400万磅的铀，而它的104个核反应堆要消耗5500至6000万磅，每年都进口其余部分，是从澳大利亚和加拿大进口。

　　布莱恩说，未来十年，美国国内的铀生产将“售罄”，因为世界10家最大铀矿生产的60%至70%，都要兴建核能项目，是在这些国家，如法国，日本，以及崛起的中国和印度。

　　去年十一月，铀价格飙升，从每磅40美元涨到45美元范围，因为中国政府宣布将兴建超过10万兆瓦的核电，大致容量相当于美国今天运行的全部核电站，中国的时间是到2020年。

　　然而，钍比铀更丰富，要多3至4倍，并且通常见于表层沉积，更容易开采，也更便宜。

　　“有足够的容易开采的钍，可以给整个地球供电几千年，”布莱恩说。

　　另一个好处是有可能改进现有核电站装置，采用钍反应堆，一些人预计，中国要做的就是走这条路，改进新的煤电厂和核电站。

　　库特奇同意，钍技术可还没有完全突破，但他说，这仍然是一个大的飞跃，相比之下，美国目前的核舰队仍然使用几十年的老技术。

　　“我们可以很容易地做到这一点，就在美国，”库特奇说。“这就是核裂变想要的。”