中国人重视饮食文化，除了讲究饮食的精美之外，还特别重视盛大宴会，中国国宴规模之大，在世界上很罕见，其实，盛宴是中国早期国家的“软实力”宣示，中国人对饮食文化的极大重视，并非贪图吃喝，出现了“竞争性宴会”和“礼仪性宴会”，本质是软实力的角逐，这在考古工作中得到了印证。
1972年2月21日，周恩来总理设国宴，接待美国总统尼克松夫妇，共庆中美和解。这场国宴，是中国盛宴文化的标志
国宴开始
周总理向尼克松夫人敬酒，也是先干为敬，女士随意
周总理尽主人之谊
中国人见面，最常用的口头禅是“你吃了吗？”请客吃饭，是中国人最普遍的国民性格之一，谈生意，交朋友，大事小情，几乎都可以在宴饮饭桌上敲定，无论是贫富贵贱，还是群体个人，都特别重视宴饮的作用。
其实，请客吃饭，即“宴饮”，可不是简单的饮食烹饪问题，而是非常复杂的国家起源的话题。根据我国考古学发掘证明，在我国的远古时代，宴饮分为两种，第一是竞争性宴饮，第二种是礼仪性宴饮。宴饮在国家政治中，占据重要的地位，是军国大计，是早期部落（国家）的资源控制策略，通俗地说，请客吃饭，是当时部落（国家）的贵族群体之间，进行权力斗争，谋求更大利益和权力的工具之一，也是部落（国家）对外宣扬国力的软实力方式。
在大汶口文化晚期的尉迟寺遗址，距今大约5000年前，考古学家们从动物遗骨、人工制品等遗迹中，发现了宴饮的存在。陕西灵宝有一个西坡遗址，距今5500—6000年前，出现了我国最早的宴会大厅，一个83平方米的宴会厅，用于部落贵族举行盛宴，大吃大喝。
在这个时期，宴饮有四个显著的特点：1.规模很大，宴会所消耗的食物量是惊人的；2.食品丰富，发现了多种动植物遗存；3.宴饮的证据，多在贵族居所的遗迹中发现，因此，宴饮是由贵族发起和主办的；4.分析物质遗存的质和量，我们又发现这些贵族居所，很少有显示等级分化的证据，也就是说，他们请客吃饭，并不是为了显示高低贵贱的等级区分。
那在5000年前的中国大地上，许许多多丰美无比的盛宴，目的何在呢？原来，在新石器时代，人类聚居地的社会关系中，派系竞争（factionalcompetition）成为社会的主要矛盾，比如，在神话传说中，黄帝和炎帝部落、炎黄部落和蚩尤部落，彼此之间都在进行激烈的竞争，甚至爆发严重的冲突，而黄帝、炎帝和蚩尤部落内部，还没有严格的等级划分。所以，宴饮就成了部落之间进行竞争的武器，在食物极其匮乏的远古时期，一场丰美的宴会，是该部落实力强大的最好证明，对外具有极强的吸引力和感召力，也就是今天所谓的“软实力”，除了战争之外，举办大型宴会，成为宣示部落繁荣和强大的最佳手段，通俗地说，就是“斗富”。
进入了早期国家时代之后，宴饮的地位更加重要，出现了“礼仪性宴饮”，所谓的“国宴”在距今4000年前，正式登上了文明的舞台。到了这个阶段，宴饮出现了新的特征，1.高度重视饮食所用的餐具器皿，在新石器时代，人们请客吃饭所用的器皿，绝大多数都是陶器，而到了国家时代之后，在二里头国家遗址中，人们的餐具器皿变成了青铜器，这说明生产力水平有了巨大的飞跃，国家内部达到了很高的富足程度；2.社会关系出现裂变，等级分化极其剧烈，宴饮成为等级分化最好的标志，部落贵族不惜代价，大肆举办宴会，希望通过大吃大喝，一方面来提升自己的威望，获取拥戴，巩固现有的权力，另一方面，也在彰显自身的高贵和富有，是统治阶层的身份宣示，通俗地说，就是“耀富”。
早期国家举办盛大的“国宴”，能够宣扬国威，宴会越丰富，越奢华，说明这个国家越富足，越发达，从而震慑四方，不战而屈人之兵。
远古时代，是大饥饿的年代，食物是最稀缺的资源，谁控制了食物，谁就拥有了权力。早期国家最大的危险，不是侵略，而是饥饿；国之根本就是食物供给；国家最根本的发展规划，就是解除饥饿，保障食物供给。宴饮和军队一样，在早期国家的政治关系中占有非常重要的位置，前者是软实力，后者是硬实力。宴饮文化是中国远古文明灿烂辉煌的一个重要标志。
本文刊发于《北京晚报》3月28日我的《史记前传》专栏