16世纪下半叶，英国在伊丽莎白女王的统治下，对内努力建设强大的中央集权，发展工商业，鼓励对外贸易与航海探险；对外则推行独立自主外交政策，放弃了对欧洲大陆领地的觊觎，与法国修好，摆脱西班牙的控制，成为制衡欧洲势力的重要势力。在对外经贸关系上，英国积极发展与欧洲贸易，同时把建立与印度、南洋和中国的直接商业联系作为重要目标。

1573年，威廉·布尔发表了《论海上霸权》一书，指出从英国到中国有五条可能的途径：一、取道好望角，这是葡萄牙人专有的航道；二、取道麦哲伦海峡，这是西班牙人专有的通道；三、通过北美的西北航道；四、通过俄罗斯的东北航道；五、通过北极的北极航路。

1576年，英国航海家马丁·费罗比金宣布发现了通往中国的“西北航线”，令伦敦商人兴奋异常，但实际上马丁·弗罗比金仅到达今天加拿大北部的巴芬岛，并没有穿越美洲北端进入亚洲。

1583年，伊丽莎白女王派商人约翰·纽伯雷随同东方探险队，带去了给莫卧儿皇帝和中国皇帝的信，但他们在印度被葡萄牙人逮捕，信件没能送到中国。

1591年，英国航海家詹姆斯·兰开斯特率领3艘武装商船绕过好望角，进入马六甲、苏门答腊和白古，俘获了几艘葡萄牙商船，满载胡椒回到英国，令伦敦商人惊喜不已。1596年英国商人理查德·阿伦（Richard Allen）、托马斯·布罗菲尔德（Thomas Bremfield）准备由海路前往中国，伊利莎白女王又派本杰明·伍德(Benjamin Wood)为使臣一同前往，再次让他带去一封致中国皇帝的信，表达对华贸易的热忱，但这封国书同样没能送到中国。

1600年12月31日，英国东印度公司成立，获得15年内从好望角到麦哲伦海峡之间所有亚、非、美三洲贸易的专营权，这标志着英国向东方扩张进入了一个新阶段。