很多研究人类长寿秘诀的科学家们都在寻找那些能使人成为百岁寿星的基因。但迈阿密大学（University of Miami）的研究者正在尝试一种与众不同的方法：他们正在研究那些能帮助人们健康进入老年的基因。

　　通过对那些活到80岁的阿米什人*（Amish）进行集中研究，研究者们希望能精确定位那些有助于增进“成功老龄化”（successful aging，SA）的基因，所谓成功老龄化指的是没有疾病、抑郁、虚弱或丧失独立性且比一般人长寿的老年生活。“我们不仅仅研究你能活到多少岁，我们还关注你的晚年生活质量，”迈阿密大学医学院的人类遗传学教授威廉·斯科特（William K. Scott）说。

　　斯科特和他的同事认为他们已经找到了成功老龄化的一个关键因素。本月他们发表的一篇论文指出，在那些健康的阿米什八旬老者之中，有15%的人拥有“单组X（haplogroup X）”，它是线粒体内部的一种遗传特性，线粒体是细胞中产生能量和帮助对抗退化的细胞器。而在身为阿米什人祖先的欧洲人中间只发现了2%的人携带单组X标记。在迈阿密大学的研究中，只有3%的对照组——即那些活到80岁却身患严重疾病或没有活动能力的阿米什人——拥有这种遗传性变型。在华盛顿召开的美国人类遗传学协会（American Society of Human Genetics）年会上，这篇论文将会成为重头戏。

　　研究老龄化问题的学者们一直怀疑线粒体在衰老过程中扮演了某种角色。线粒体负责将食物微粒代谢成三磷酸腺苷，为主要的细胞活动提供能量。它们还参与细胞生长和分化。但线粒体行使功能的能力似乎随着年龄的增大而下降。

　　对于研究者们来说，理解线粒体衰退（基因可能参与控制）的原因一直是富有挑战性的难题。线粒体拥有自身的DNA，它的DNA只来自于母系遗传。这种独特的染色体上有一些被称为单组的特征。斯科特表示，欧洲人的后裔带有9个这样的单组特征，这一点已经非常明确了，但迈阿密大学的研究发现，在健康的老年人中只有单组X的出现较为普遍。

　　一直以来，孤立群体都是用来研究长寿问题的热门实验对象。除了在研究印第安纳和俄亥俄州阿米什家族的斯科特研究小组外，还一个马里兰大学的研究小组（University of Maryland）也在宾夕法尼亚州的阿米什人中研究衰老问题。堪萨斯大学（University of Kansas）生物人类学实验室的主任迈克尔·克劳福德（Michael H. Crawford）对美国中西部地区的门诺派教徒*（Mennonites）进行了多年研究。“利用同一族群作为研究对象的优势在于，你可以减少受环境影响的变异，”克劳福德说。门诺派教徒和阿米什人“不喝酒，不抽烟。大多数人都从事某些体力劳动。他们不会整天呆在电脑前面消磨时间。”

　　但这种研究方法也存在某些缺点。克劳福德表示，研究者们很难去剖析在成功老龄化问题上，环境和生活方式是否扮演了与遗传因素相同的角色，尤其是当对照组与实验组都来自于同一社区时。而且更重要的是，紧密结合的社区也许无法产生足够多的遗传多样性，以供科学家们去寻找类似于单组这样的特征。

　　事实上，研究长寿老人的其他科学家们一直找不到线粒体的关联证据。阿尔伯特·爱因斯坦医学院衰老研究所主任尼尔·巴兹莱（Nir Barzilai）正在研究那些年龄在95岁以上的德系犹太人（Ashkenazi Jews）。他发表的两篇关于单组特征的论文显示单组特征与衰老并无联系。“衰老研究中的线粒体假说非常重要；但相关的证据还不够，”巴兹莱说。他还补充说自己已经发现线粒体中的某个多肽似乎与衰老有关——这一发现足以表明遗传图谱是多么复杂。“也许衰老并不只是简单的和单组特征有关，”他说。

　　关于成功老龄化中遗传因素的整体角色一直充满了争议。哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院（Mailman School of Public Health）的院长琳达·弗雷德（Linda Fried）提及了上世纪九十年代在麦克阿瑟基金会（MacArthur Foundation）资助下针对瑞典双胞胎的研究工作，正是在这些工作使得“成功老龄化”的概念得以被推广。“只有30%的身体机能变化和50%的认知功能变化是可遗传的，”她说。因此，遗传“无法解释所有问题。”

　　斯科特同意他的研究小组的发现只是一个起点。他希望在祖籍为欧洲的非阿米什人中间也能重现之前的实验结果，以确定该结果能否被推广到其他族群。他还计划对那些单组X携带者的DNA进行研究，以便更好的描述变异是如何改变线粒体的功能。

　　斯科特还补充道，进一步的研究必须将环境和生活方式也囊括进去。阿米什人拥有健康的饮食习惯，强烈的宗教信仰，以务农作为生计，而且很少借助现代机械。“他们干的体力活比大多数人都多，”斯科特说。“关于这些因素是如何影响线粒体的，我们还需要去寻找相关线索。”

　　*阿米什人和门诺派是美国和加拿大安大略省的一群组织严密的传统宗教信徒，以拒绝汽车与电力等现代设施，过着简朴的生活而闻名。他们是德裔瑞士移民的后裔。来源：维基百科。