对于大多数人来说，流感季节也就是有点讨厌。但对于老年人来说，它就像穿过一片地雷区。只需接触一次，病毒就可以突破老化的免疫系统，让人长时间生病。现在，加州大学旧金山分校（UCSF）的研究人员已经找到了一种药物，它能够刺激老年人的免疫系统，使他们重新回到“年轻的水平。”

　　这种药物叫“雷利度胺（lenalidomide）”，是臭名昭著的镇静药沙利度胺（thalidomide）的近亲，沙利度胺曾在50年代被发现导致婴儿的出生缺陷。最近，这两种药物都被用于治疗多发性骨髓瘤，一种骨髓内浆细胞的肿瘤。使用了很小的剂量，科学家们最近发现，雷利度胺可以刺激老年人的免疫反应。他们的研究结果将刊登在一月刊的《临床免疫学》(Clinical Immunology)杂志上。

　　“我们正研究增加健康强度与延年益寿的关系，”爱德华·苟泽尔（Edward Goetzl）说，他是加州大学旧金山分校过敏及免疫学研究的主任。“大约进入五十岁左右，人们开始感到身体一点点弱下来，我们想使他们保持强壮。”

　　随着年龄的增长，我们的免疫防御慢慢地变得不那么警觉，应对外界攻击的反应减慢。胸腺萎缩，释放出的保护性T细胞逐年减少。研究人员发现，老年人不仅T细胞较少，而且他们分泌出的T细胞也不那么活跃，无法像年轻成年人的T细胞那样移动，并有效地巡视身体。老年人的T细胞产生的细胞因子较少，而细胞因子是帮助整个身体细胞分化并增殖的蛋白质。

　　苟泽尔和他的同事们推测，刺激细胞因子的生成可能会增加T细胞的增殖，从而增强老化的免疫系统。研究小组寻遍现有药物的目录，发现了五种药物，低剂量使用就可以刺激免疫系统。经过详细的分析，苟泽尔发现，五种药物中，只有雷利度胺，既可以刺激细胞因子的生成，又增加T细胞的增殖。

　　研究小组在健康老年人和健康年轻人身上检测了这种药物。研究人员们从血液样本中分离出T细胞，将这些细胞暴露在雷利度胺中。他们发现，药物增加了两种细胞因子的水平，白细胞介素2和IFN -γ，这两种细胞因子都有刺激T细胞生成的作用。研究小组发现，老年人增加的水平与对照成年组的正常细胞因子水平相当。他们还观察到老年人血液样本中的T细胞移动性得到改善。

　　知道哪种T细胞生成增加的细胞因子是很重要的，扬科·尼寇里奇·祖季奇（Janko Nikolich-Zugich）说，他是亚利桑那大学(University of Arizona )免疫生物学系主任，也是亚利桑那老化研究中心的联席主任。T细胞有许多亚型，其中一些的数目随着年龄的增长而减少，而另一些则几乎保持不变。“该化合物可能只是刺激了一直存在的东西，”祖季奇说。“这并不意味着，这种化合物将来可能不会有用，它们只是需要被确定究竟对什么东西起了作用。”

　　苟泽尔正计划进行试点研究，他将给予那些患有特定类型白血病的病人非常低剂量的药物，那些白血病病人免疫反应衰弱，与在老年人身上看到的情况相似。他计划监测病人的自身免疫表现和免疫耐受，以决定最佳的药物剂量。“我们把这种方法看作是一种药理探针，”苟泽尔说。“如果它最终不能当作药物来用，至少我们知道了，我们可以使细胞因子水平提高，我们就会知道，在开发新药时，要寻找什么。”