在石油资源面临逐渐枯竭、并带来大量污染的时候，另一个资源——页岩气，成为改变这个格局的理想替代品，在全球范围内缓慢拉开了序幕。美国是这个领域的先行者，而中国虽拥有约占世界总量五分之一的可利用的页岩气，却在开发方面走得极为缓慢。而在近期国家能源局发布的《天然气发展“十二五”规划》中提出，页岩气的出厂价格将“实行市场定价”，这或许能推动中国页岩气的商业化生产。
页岩气开采
页岩气是指存在于页岩及其夹层中，以吸附或游离状态为主要存在方式的非常规天然气。由于储存形式复杂，其开采难度远大于普通的天然气。直至上世纪80年代，美国发明了水力压裂法，页岩气开发才具备商业开发价值。综合水平井技术、多层压裂技术、清水压裂技术、重复压裂技术等技术，并进行成功应用，使美国页岩气开发进入了规模增长期，产量也出现了井喷式上升。
所谓页岩气的水力压裂法采钻，在行业内称为hydraulic fracturing，即将散布在地下页岩隙中的天然气通过水平管道采集出来，解决了垂直管道覆盖面不足、无法将散布于各个结构中的气体一并采出的技术难关。这种技术在德克萨斯州中北部地区首先形成并成熟，现在已在美国几个大的页岩气田使用，钻探技术也有不断的创新。
同时，在美国，开发页岩勘探技术的先锋是那些小规模的独立能源公司，它们愿意承受巨大的财务风险；而拥有页岩气田的土地所有者也在为其开发助了一臂之力，他们乐于将拥有的页岩矿产权卖给能源公司以分享页岩开发后获得的利润；华尔街则热心地为页岩勘探提供财务支持；此外，美国在开采页岩气之前业已存在的大规模输气网络以及为数众多的钻井设备。这些都使美国摘得了开采页岩气的首冠。
此外，美国页岩开发取得成功的一项关键但却常被忽视的因素是，美国页岩资源大部分都为私人所有。这意味着外界对页岩勘探可能引发环境方面问题的担忧，会受到希望从页岩开发中获益的土地所有者这一地方势力的对抗。
不可否认，页岩气开采在美国业已形成了规模生产，而这样的生存模式，势必为替代能源打破石油一家独大的格局提供了支持，对于能源市场的冲击可想而知。这样的局势，带来的将不仅仅是一个国家的资源结构变化，而是世界性的。因此，全球势必拉开页岩气开发的火热竞争局面。
全球开发遇阻
页岩气开采给北美企业和消费者提供了廉价燃料，推动了该地区的经济发展。其实，北美地区以外的页岩储量也十分庞大，全球能源企业和多个国家政府都渴望对此进行开发。但是，石油企业在试图复制美国经验时却遇到了障碍，大规模生产脚步不得不放缓。
前面讲过，美国有一个不可思议的精妙体系，确保所有自然资源都得到全面开发，但这些有利因素在世界其他地区并不同时具备。主要原因在于采矿权属归政府所有、地质情况了解甚少、环保问题和缺乏钻探与运输油气的基础设施等。
波兰曾被视作页岩气开发较有希望的地区之一，但在早期开采中，却发现勘探井的天然气储量小于预期。此外，社区对钻探工作的谨慎态度和波兰政府对税务和特许权规定的调整，也给业界的开发热情浇了一瓢冷水。而那些早期支持者，同样会在砖了几口井之后便决定放弃，认为可继续进行钻探的油气量。
阿根廷不久前将一家西班牙公司的资产收归国有，该公司在其境内发现了近10亿桶油当量的页岩气储藏。阿根廷这一国有化举动冻结了外部投资，加上其他相关规定的掣肘，让企业很难进口所需开发技术并输出潜在利润。并且，在阿根廷钻一口井的成本可能是美国的两倍；钻成之后，采取水力压裂法使之开始生产页岩气的成本则是美国的两到四倍。
同时，世界其他国家在页岩开采方面存在的另一个困难是，它们对本国的页岩气储量情况所知甚少。在美国，已经钻成了数万口页岩气探井，地质数据通常也已被政府监管机构公布。虽然地质学家知道页岩气资源存在于海外哪些地方，但他们不知道海外页岩矿区的岩石特性是否能使压裂技术在当地的页岩气开采中得到有效运用。而且，其他国家的矿产权通常由政府所有，因此矿区的当地人士缺乏忍受工业勘探所造成不便的内在利益驱动。
全球其他国家页岩气开采受阻带来的结果是，一段时期内美国和加拿大可能仍将是获得页岩开发经济优势的主要国家，其供过于求的天然气和乙烷吸引着石化公司和化肥生产商前来建厂，这将带来巨大的转变。因此，世界各地投资页岩资源的公司也试图给人们的开发热情泼冷水，因为在北美以外大规模生产页岩能源大概要等到10年以后。
中国页岩气革命
对于中国来说，其页岩气储量被认为超过美国。据相关数据统计，中国的页岩气资源量估计为1275万亿立方英尺，美国则仅为482万亿立方英尺。到2010年底，中国已确定的天然气储量仅为133.4万亿立方英尺，而适当开采页岩气资源将使此项数据翻十倍。
随着对页岩气关注度的增强，中国获益的潜在方式之一是成为在全世界寻求资金的多家公司的投资者。页岩气项目开发投资金额可能经常会达到十亿美元，并且通常需要融资。由于中国拥有大量外汇储备，其现金较为充裕，中国成为这些项目融资的主要候选人。
目前，中国的天然气消耗量非常低，主要用于电力生产、供暖、烹饪、交通运输和化肥。此种局面短期内不太可能显著改观，这是因为适当利用天然气所必需的基础设施开发将是耗资巨大且耗时的工程。然而中国的页岩气资源量潜力可能会持续逾一个世纪之久，甚至可能高达200年，此长期潜力极为引人注目。
然而，中国在开发页岩气技术同样也存在一些潜在缺点。其一是环境担忧，因为进行水压致裂在多个层面存在危害性，如由该工艺引发的地震，以及水资源损耗和可能造成的水资源污染和危机，这些是非常显著的风险；其二，提取、存储和转移页岩气所需的基础设施开发的短期成本巨大，且利用这一资源的专业知识匮乏，只能通过技术转让，以及从其他国家（如美国）获得专业技术；最后，虽然提取页岩气可能会增加能源来源，但保留这些资源，在以后更具价值的时候进行开采也许更为有利。
事实上，现实中不太可能在美国出现众多大规模收购的情况，这么做的政治结果将导致企业和政客们不愿意批准中国进行如此敏感的投资。鉴于中国目前作为美国的竞争对手及其经济困境的替罪羊，允许中国公司从学习技术专长并保留采收的部分资源中获益将引起公愤。不过，取得技术转让的一个方法可能是邀请国外公司参与中国境内的合资企业，近期中石油与壳牌公司旨在开发四川页岩气区块的协议即是一例。
市场定价吸引外资
页岩气开发令北美能源业重新焕发活力，许多企业纷纷到此取经，中国的三大能源企业中石油、中石化和中海油也一直在投资北美地区的页岩气资产。同时，对于潜力巨大的中国页岩气开发市场，虽还处于早期探索阶段，但外国油企也越来越渴望进入中国的这一领域，而中国也在这方面积极采取相应的措施。
12月3日下午，国家能源局发布了《天然气发展“十二五”规划》（简称《规划》）。属于非常规天然气的页岩气也出现在《规划》中，称页岩气出厂价格将“实行市场定价”；将优选一批页岩气远景区和有利目标区；勘探开发以四川、重庆、贵州、湖南、湖北、云南为重点；将参照煤层气政策，研究制定相应的财政补贴政策；依法取得页岩气探矿权、采矿权的矿业权人或探矿权、采矿权申请人可按相关规定申请减免页岩气探矿权和采矿权使用费等。
以上表述与今年3月单独发布的《页岩气“十二五”规划》相一致。进行横向比较，属于“国家定价”范围的中国天然气终端售价普遍偏低，与进口气价形成了“倒挂”。一旦页岩气跳出“国家定价”，并与市场价接轨，这等于将变相扶持中国的页岩气开发企业，而建设19个页岩气勘探开发区，也会初步实现页岩气规模化商业性生产。这些政策无疑会更加吸引外资企业的关注。
此前，国土资源部进行了第二次页岩气公开招标，提供20个招标区块。与第一轮竞标仅限于国有公司不同，这是外国公司首次获准以少数股东的身份参与合资公司的竞标。目前，荷兰皇家壳牌有限公司、雪佛龙、英国石油公司和法国道达尔公司等已经在中国的页岩气油田作业，帮助中国国有企业开发资源。
石油服务公司也开始参与其中，斯伦贝谢公司今年7月收购了中国安东油田服务集团20.1%的股份，成为这家为页岩气开发商提供一系列运营服务的中国公司的第二大股东。通过这笔交易，斯伦贝谢跟中国最大的能源企业中石油和中石化建立了联系，他们都是安东公司的主要客户。
随着斯伦贝谢进一步深入中国，其他美国竞争对手也有可能跟进。哈里伯顿和中国华油能源集团已经结成提供钻探运营服务的战略联盟。另一家中国油田服务企业宏华集团有限公司已有14%的股权为美国油田设备生产商Nabors Drilling所有。
丰富的资源、良好的政策，外资纷纷注入中国，为中国吸取外国石油公司和石油服务公司的专业知识提供了便利，从而加快了启动页岩气商业化生产的步伐。中国政府已经设定了2015年之前每年生产2295亿立方英尺（约合65亿立方米）页岩气的目标。
伴随着亚洲多国人口红利资源的消失，自然资源成为了全球强权的兵家必争之物，澳洲的天然矿产与印尼的替代能源无疑是实物强权时代的抢手货，中国也不能避免在这场抢夺战中撞的头破血流。但中国毕竟还是地大物博，页岩气在未来极有可能成为中国能源战略的核心。而在中外合资企业里，外方公司未必肯将非常规钻探技术转移给中国企业，依赖从来都不会带来好的结果。因此，要真正促进中国页岩气的商业化生产，除了政策上的支持，创新机制的建立也是尤为重要的。