但如果说清朝政府能够拉拢社会精英，那么广大的平民社会呢？早期关注乡村社会民间宗教的学者惊讶地发现，国家祭典模式在地方竟然如此普遍，尤其体现在地方守护神和以帝国官僚体制为原型的冥府结构上。更近一段时间，王斯福（Stephan Feuchtwang）等人指出，两者在组织结构和宇宙观上的差异都是非常明显的。民间宗教更倾向于将宇宙人格，将之变得更为残暴，拥有可怕的奖惩力量，通过某种神秘的机制发挥效力。晚清时期，得到官方承认的佛教和道教在普通老百姓的生活里似乎扮演着一个相对边缘化的角色。比如，和尚基本主要被请来在葬礼上主持法事，道士则从事其他各类仪式活动，包括施法和预言。虽然民间信仰经常吸收这两大宗教的仪式和观念，但民间活动中的很多和尚和道士并没有被百姓当成标准意义上的佛教徒或道教徒来认知和对待。