有关20世纪初此类团体在中国发展的一个重要资料来源是三四十年代日本学者对中国宗教和慈善团体的调查研究。日本研究者和北方傀儡政权的官员称，这些教团对外宣称拥有大量教众。例如，同善社据说在1927年拥有300万教众，红十字会在1937年有70万到100万追随者。此外，还有一些中国学者对单个团体进行过深入研究，比如山东大学教授李世瑜曾几次加入一贯道展开实地考察。陈荣捷在有关中国宗教的研究里对这些教会持否定态度。他认为此类团体“在前景观念上是消极的，就目的而言只讲求实用，而信仰方面则完全是迷信”，同时指出红十字会1927年的教众只有3万，与末光高义所引“1932年的300万教众”形成鲜明对比。但陈荣捷的确留意到，1923年，同善社在中原和满洲地区共有一千多个分部。邵雍在近期一项研究中对此类道会团体的批判也许比陈荣捷更激烈，但他所引用的数据比较接近于日本研究者提出的数据。