典籍从殷商开始就有了，《尚书·多士》引周公言：“惟殷先人，有册有典。”这从卜辞和铭文等考古材料中可以得到证实。由于当时文化掌握在史官手里，所以只有官方公文，没有私人著述。经过“国人暴动”后，宫廷典籍逐渐散落到民间，这为私学教育提供了教材。由于材料的零散性，据传孔子删订或整理了《诗》、《书》、《礼》等三代典籍，孔子以先秦典籍为教材，在《论语》中孔子及其弟子的言行中明确地反映出来，如子曰：“《诗》三百，一言以蔽之，曰：‘思无邪’”，子曰：“《书》云：‘孝乎惟孝，友于兄弟’”等等，孔子本人晚年好读《易》，传有“韦编三绝”的美谈。可以说在《论语》里，孔门师徒对话的论据无出《诗》、《书》、《礼》等三代典籍之右。道家学派开山鼻祖老子携周守藏室典籍出走楚国，后来糅合自己的思想著述而成《道德经》，成为了道家学派必读的圣经。与孔门并称“世之显学”的墨家，也是以散落于民间的记载有关天文、地理、数学等知识的典籍为基础，向门徒传授实用的生产知识和技能技巧。阴阳家的思想也无非来源于《易经》、《易传》、《洛书》、《河图》等先秦典籍，杂合天文知识而形成金木水火土循环相生相克，以便用来解释宇宙万物的五行学说。兵家的经典教科书《孙子兵法》，把构成影响战争的核心要素概括为道、天、地、将、法等五种，显然吸收了三代经典《易》的五行理论。