对于公民社会这一概念（Civil society），虽然不同的研究者有不同的解读，但人们认为，公民社会最根本的特征在于这样两个方面，一是每个公民的权益、需求与价值都得到了前所未有的尊重和保障。尊重人的自由、尊重人的自主意志，构成了公民社会的最基本的规则要求。在这个意义上，公民社会凸显了公民的价值与权利。二是公民社会的建构在于每个公民的自觉参与。换言之，一个健康的公民社会，不仅是一个凸显公民价值与权利的民主社会，而且还应是一个倡导公民参与意识、责任意识的社会。在西方社会，近几十年来公民的政治参与意识和政治参与热情呈现一种减退的趋势，鼓励和激发公民更多的责任意识和参与热情，已被认为是当代西方建设公民社会的重要课题。但不论从哪个方面看，对公民社会最根本的理解还在于对公民这一概念的理解。对公民这一概念的理解所涉及到的在于如何理解公民的权利与义务