作为改革历史推动者形象的当代中国农民，在1990年代中后期兴起的村民自治研究中再次得到了强化。在这一研究视域看来，中国农民不仅通过“分田到户”开启了改革开放的大幕，而且，还通过村民自治实践开启了中国民主实践的大幕。一些学者似乎重新找到了1980年代的政治激情，将村民自治看成是中国民主的未来[28]，持相反态度的学者也以同样的逻辑设问，“村民自治是民主政治的起点吗？” ，政学两界的互动则无疑造就了一段公共学术运动 。1998年，《村民委员会组织法》颁布，1999年，全国大部分地区进行了村民选举，由此选举观察进入了研究者的视野。选举观察为村民自治研究者提供了重新审视村民自治这一制度实践的机会，脱胎于国家政权建设视角的制度主义研究，及承接三四十年代中国乡村社会性质研究的转型期乡村社会性质研究几乎同时表达出来，两条研究路径分别从政权的架构和农民的生活世界理解村民自治实践。