犹太人正名希伯来人是古犹太人或古以色列人的称呼。他们是中东地区闪族的一支，最初住在阿拉伯半岛的南边，以牧放牛羊为业，逐水草而居。约在公元前3000年，他们越过沙漠的边缘，北迁到两河流域，在那儿的南部住下，制服了苏美尔人，发展了古巴比伦文化和苏美尔文化。约公元前1800年左右，他们又从两河流域，沿着“新月形的肥沃地带”，向北向西迁移，到了现在的“巴勒斯坦地区”当时称为迦南地区。当他们从幼发拉底河流域来到迦南地区时，迦南人叫他们为哈比鲁（Habiru）人，意思是“从大河那边来的人”，后来写成文字，就成为希伯来（Hebrew）人。以色列（Israel）的名字起于氏族时代的第三代族长雅各时，因为雅各在两河流域岳父家发财致富后，荣归故里时，路上有一天在旷野里过夜，有一位天使来和他角力，雅各胜利了，那天使叫他把名字改为“以色列”，意思是“与神灵角力”，因此他的后代便自称“以色列人”。在王国时代分裂后，北朝名为“以色列王国”，南朝名为犹太王国。以色列王国于公元前722年亡于亚述，成了“迷失了的十族人”不知去向。可能是跟别的民族同化，融进其他民族中去了。犹太王国于公元前587年亡于新巴比伦，幸而亡国而没有灭种，他们被分区聚居，便于管理；他们有半自治权，有自己的法律和审判官；可以成家立业，自置财产；可以自由经商，也有的成了富翁。从此，犹大人被外国人叫做“犹太人”（Jew）。这个名字起初有些歧视之意，后来时间久了，约定俗成，便把他”“们通称“犹太人”，并且没有了歧视之意。在我国，称他们为犹太人也有200年之久了，习惯成了自然。有人提出意见，说这译名不妥，有藐视之意，不如改为“犹太”。但在最初用“犹太”这个译名的人是19世纪初的西欧人，他们译犹太这地名时只知译音，顾不了其他歧义。唐时景教徒把“希伯来”译成“石忽”，宋代开封犹太人把“以色列”译为“一赐乐业”，19世纪初欧洲人把“犹太人”译成“犹太”都是取音不取义，更无褒贬之意。