希伯来文明诞生于今天被称为巴勒斯坦的土地上，在古代这块地方称为迦南。希伯来人是当今犹太人的祖先。不过，在古代世界中，政治上希伯来人扮演了相对不太重要的角色，它的文明也没有埃及文明和美索不达米亚文明那么显赫。

　　然而，约在公元前1200至400年间，希伯来人创立了一种宗教――犹太教，犹太教对于早期的基督教和伊斯兰教的形成，有着重大影响。人们把希伯来文明作为西欧文明的来源之一。犹太人至今仍在世界各地起着重要的作用。直至今日犹太人问题仍然是世界事务中一个重要的问题。因此，希伯来人在历史上具有的异乎寻常的重要性 。 希伯来人就是古代犹太人。他们的祖宗约在公元前2000年时，从幼发拉底河流域游牧到了迦南地区（今巴勒斯坦），当地人叫他们“哈比鲁人”，意思是从大河那边来的人；后来以一音之转而为希伯来人。公元前1000年左右，他们有自称“以色列人”，因为相传他们的族祖雅各被神赐名为以色列。传说雅各曾于夜间和天使摔跤，直到天亮，天使叫他改名以色列。

　　他的后代生齿日繁，在巴勒斯坦形成两个部落联盟，北方的叫以色列，人数较多，地盘也较大而肥沃；南方的叫犹大，人数少而土地跷确。大约在统一时期，犹大部落的大卫为王，征服了各部落，成立了统一的王国，国势空前强盛，文化繁荣。但在他的儿子所罗门死后王国分裂为二：北国以色列，南国犹大，先后亡于亚述和新巴比伦，国人或被俘虏，或流亡异国。

　　人们称这些流离在外的人为犹太人。这个称呼是犹太亡国的遗民之意，起初带有贬意，日后约定成俗，称呼也就相沿下来。从此他们挣扎于死亡线上，到公元135年最后一次对罗马帝国起义失败时，结束了“希伯来人”的历史，转入“犹太人” 的历史。