原文：“无名，天地之始。有名，万物之母。”
名，在此可有多种解释，按照逐层深入的顺序，可以理解为：名称→语言→信息→思维→人类认识世界并进化的过程。名，是随着人类文明的产生而产生的。在人类之前，就是“无名”的状态。在人类之后，就是“有名”了。人类产生之前，谓之“天地之始”，就是大自然的本来状态。而人类，也是来自于这个大自然。人类产生后，有了思维，有了结绳记事，有了语言、名字等等，于是便有了人类所“认识”的这个“自然”，谓之“万物之母”。
客观世界在人类思维中的反映，可以谓之“名”。人类的思维、语言，及其所衍生的经济、政治、文化等社会万象，都是按照自然的本来规律演变的，人类即是自然的一部分，当然无法摆脱自然而独立存在。有人说，“名字”不过是个记号，并无特殊意义。比如，地球为什么叫“地球”呢？这是前人传下来的，所以就这么叫了，给他改个名字，叫“乒乓球”也未尝不可。我认为这是大错而特错的说法。名字并不单单是个名字，其内涵了人类认识客观世界的内在思维规律，也映射了客观世界的规律。所以，老子说“有名，万物之母”。比如，“母亲”和“子女”两个词，是相对而生的，每个词并不能单独存在。“母亲”的意义在于其有了“子女”，而“子女”的意义在于其被“母亲”所生。“天”“地”，“长”“短”，“冷”“热”，“美”“丑”等等，亦是同样的道理。一部“名字”的历史，即是人类“语言”历史，更是人类“思维”的历史，甚至还可以说是人类的“文化史”。
但为什么说“有名，万物之母”呢？这就彰显了老子对于信息传播的重视。“名”其实是用来传播信息的，离开了“名”，人类就不是“人类”了。人类与其他物种的区别，人类与非生物物种的区别，在于人类能够以快得多的方式传播信息。一棵大树遮住了小树，小树的生长受到了影响，也许小树能有所察觉，但这个过程应该很慢，而且它的反应也会很慢。最终的结果是，许多年后，要么小树突破了大树的遮挡，享受到了阳光，要么小树慢慢枯萎死去，抑或依然不死不活的僵持着。但人就不同了，一个高个子的人遮住了你的阳光，你可以马上离开原位置，找一个有阳光的地方晒太阳。假如你有要求，你可以通过语言马上告诉别人，别人马上就能理解你的要求，然后展开行动达到我们的目的。人类能够传播的信息是广泛的、深入的，而植物和动物能够传播的信息是有限的、特定的。
如果按照这种逻辑理解问题，便又有了新的问题。人类在基本层面是超越动植物的，但在高级层面，又与动植物有类似之处，即信息传播及反馈又是很慢的。比如，人类在基本的生命权方面，可以说基本上做到了自由而有保障。但在更高层次的经济政治文化权益方面，人类就像进入了动植物的世界，个体的人很难表达、很难得到他想要的，而且经常被侵害。社会群体对一些社会顽疾心知肚明，但却无力改变它。有时需要几十年上百年，甚至上千年，一些局面才会改观。比如，张三所在的楼房前面盖起了一个更高的楼房，把张三家的阳光遮挡了。张三不能马上把自己家所在的楼搬走，也不能把前面的楼拆掉或搬走，只能等到几年或十几年甚至几十年之后，张三搬家了，情况才可能改观，而且必须是搬到一个有阳光的房子，才算解决问题。再比如，封建帝制为何会持续两千年呢！再比如，只是在近一二百年的时间里，人类的生命权才得到了较普遍的保障，之前的几十万年，可以叫漫漫长夜吗？！再比如，俺们的选举权何时才能获得呢？共产主义的按需分配，何时才能到来呢？
老子赞赏“万物之母”的“名”，有了“名”，人类才成为人类。但因其所成，亦受其所限。人类只是低端的人类，高端上仍是动物或植物。
“无名，天地之始。有名，万物之母”，这句话，概括来说，是描述了自然界及其中存在的人类，如何在即无法脱离自然、作为自然的一部分，而又能保持自身特色的辩证关系。这其中，至关重要的，就是“名”，这个“万物之母”。