发生在2008年的全球金融海啸被视为百年一遇的危机，这场美国制造的灾难值得研究思考；在历史中寻找参照成了热门。顺手拈来的有上世纪30年代股市崩盘后的大萧条、十七世纪荷兰炒作郁金香和英国南海公司投资骗局。

　　皮珀在这次危机中看到的是16世纪西班牙帝国由盛而衰的过程与美国困境有相似之处。西班牙挥霍从殖民地掠夺来的金银横财，造成国内通胀，自满不思进取，终于在1588年海战，被英国舰队击败，改变了当时世界格局。照皮珀的说法，美国的财富不是真金白银，而是印钞机，钱来得太容易了，过度超前消费造成了严重的财政赤字和经常项目的赤字，要靠发行国债来填补空缺。而新兴市场国家的巨额外汇储备不在乎极低的利息，所以有源源不断的供应。于是这种国际上的不平衡也是一种平衡，持续了多年，直到资本市场上人性的贪婪、过度自信和投机引爆了金融危机。从2007年的7月房地美和房利美告急，到2008年的9月15日雷曼兄弟垮台，随后危机的扩散，彻底的改变了美国。美国实行救市计划，注资濒临破产的银行和金融机构，以及汽车产业，美国的自由市场神话破产了，那些裸泳的人也都原形毕露了。

　　美国是怎么样一步一步的走向悬崖的边缘？皮珀认为主要是资本全球化的负面效应和监管缺失。1997年亚洲金融危机是后来大规模扩散的预演。2001年9?11恐怖袭击事件后，美联储把基础利率降之接近于零，助长了泡沫。从他德国社会民主的立场来看，次贷本身有正当性，给穷人有贷款的机会，能住上自己的房屋，然而金融机构将按揭证券化，经过评级机构背书成为优级债券，打包卖给市场上追求利益最大化的投资者，转嫁了风险，但是风险并没有消失。废止大恐慌后稳定金融秩序的格拉斯-斯蒂格法案，允许商业银行经营高杠杆的投资，在监管方面的松绑，金融产品的创新几乎必然制造泡沫，一旦泡沫破灭，灾难随之而来。

　　欧洲人谈到美国就不能不提19世纪法国学者托克维尔论美国民主的经典名着。托克维尔洞察到欧洲大陆所没有的美国社会的平等观，尤其是在经济地位的上下流动，没有先天或是制度障碍，不平等正是给穷人变成富人的动力。而这次的金融危机严重打击了这种乐观向上的假设，暴露出日益扩大的贫富差距。美国中产阶级一二十年来收入停滞不前，靠宽松信贷和房地产价格上涨的抵押借贷来维持既有的生活水准，而资本全球化创造的巨额财富集中在一小部分人手中。资本利益集团操纵政府，制定保护自己利益的游戏规则，借金融创新为名，将高风险投资置于监管范围之外。一旦出了事，则要求政府救助。演变成利益私有化，亏损国有化。在此皮珀回到了楔子中提到的西班牙：华尔街对于大衰退的形成所起的作用，正如400年前的白银之于西班牙帝国。

　　皮珀很少谈到欧元区受到的影响，欧洲，尤其是德国，在金融危机初期基本上隔岸观火，直到希腊债务危机出现后，欧元区才进入警戒状态。他观察到新兴市场的蓬勃发展，显示世界重心的转移，然而谈接棒为时太早，重建金融秩序还是离不开美国的领头作用。若是美国重蹈西班牙覆辙，就此一蹶不振，为什么全世界还要跟着美国走？ 这一点皮珀没有讨论。

　　皮珀对奥巴马抱了很大的期望，而且认为美国人能放下种族偏见，选出一位黑人总统，的确对整个世界是一个鼓舞。他不得不承认奥巴马前任共和党的小布什，无论在出兵伊拉克和阿富汗，或是内政上给富人减税，加剧财政赤字，失误连连，太不得人心。他执政8年后，美国两党轮替，奥巴马当上美国总统，他的使命，不仅要把本国经济从泥沼中拉出来，制造就业机会，也要重新树立美国在全球的威望，“赢得资本主义的心灵和智慧。”

　　皮珀特别解释“心灵和智慧”（hearts and minds）是越战时期美国总统约翰逊争取越南人亲美的宣传攻势的目标。用现在流行的话说就是“软实力”。那时，美国在外打仗节节失利，国内面临种族民权运动的挑战，约翰逊推出了“大社会”的内政改革，化解了许多矛盾，奠定了几十年来社会福利的框架，使美国的价值观在冷战时期有持续的吸引力。如今美国要重拾霸主地位，解决国内问题，推动自身的改革，仍是首要任务。

　　皮珀认为奥巴马的阁员多为实用主义者的技术官僚，甚至有些还曾经参与金融松绑的前朝元老，不像是当年罗斯福身边有理想与魄力的智囊团。他对美联储主席伯南克的评价很高，在他眼里这位学者型的经济学家，至少对大恐慌时的经济对策做过长期的思考，伯南克着作中，一句常被引用的话就是“理解大恐慌是宏观经济学的圣杯。”（To understand the Great Depression is the Holy Grail of macroeconomics.译文不太准确：宏观经济学的圣杯就是理解世界经济危机），意思是这么多年，经济界还是没有找到圣杯，但是上世纪30年代的经历继续影响政策的制定。如果病理不明的话，开的方子是不是瞎碰？

　　皮珀不加掩饰的质疑财政部长盖特纳的见识和能力。盖特纳担任纽约联邦储备银行行长参加7国集团峰会时，接受南德意志报的采访，大谈金融创新，记者质疑风险过度分散而影响系统稳定时，他回答：只要维持中枢系统和大银行的稳定，冲击是可以承受的。这种过度认同华尔街的财团的思维，在危机前就引起美国经济界不安，曾遭受诺贝尔经济学奖得主克鲁格曼的批评。在参议院任命投票中，盖特纳是二战以来得票最低的财长。

　　“衰退”一词有双重意思，一是日常用语的没落和衰败，另一是经济学上国民所得连续两个季度负增长。后者在各国经济周期中不罕见，“大衰退”在这个定义下充其量就是规模较大的经济下滑。皮珀狡猾的模糊了这两个定义，一方面用西班牙帝国的衰败做楔子，把美国“大衰退”定位到世界历史上的帝国兴衰，另一方面又不尽其详的报道美国例行经济指标的疲软。这本书告成于2009年6月，那年春天美国股市反弹，油价从150美元一桶跌回到100元以下，景气有回升的迹象。当时搞预测的专家热热闹闹的辩论经济走势，是V型（速跌速起），是U型(跌后若干时间才回升)，是W型 （双次探底），还是L型 （跌后长期低迷）？皮珀对美国短期经济复苏还是挺乐观的，然而长期来说美国是否能越过这个“大衰退”的门槛，还是像西班牙帝国一样国势一落千丈？他还是拿不定主意。诚然美国的问题很多，但是国土资源丰富，制度健全，创新能力还是世界首屈一指，这些优势还不会消失。

　　皮珀不是写“西方没落”的史宾格勒，他没有深邃的哲学和历史的眼光，但是他看出在这次金融危机后，美国要赢回世人对美式价值体系“心灵和智慧”的向往，是个艰巨的任务。

　　2008年9月15日爆发的世界经济危机，原因在于华尔街的不负责任，但其背后有着根本性的全球失衡。美国不再能够单独解决它的经济危机。华尔街决定世界经济脉搏的时代一去不复返了。

　　德国经济学图书奖的宗旨是“理解经济”。皮珀的《大衰退》令人信服地实现了这一宗旨。

　　委员会一致认为，“这部作品出色地表现了经济危机的主题，成功地揭示出，这次危机原本是可以避免的。他甚至清楚地指出，能够并且应当在哪些方面做出改进。”