2009年，一个叫中本聪（Satoshi Nakamoto）的日本人，发明了一种“虚拟货币”——比特币，任何人都可以用电脑来制造它，并进行消费。该币不受国家或政治的干预，具有去通膨的特点，大受市场欢迎。事实上，比特币，不只是虚拟货币。
任何人都能制造
信任是传统货币最根本的问题，银行必须让人信任它不会让货币贬值，但在历史上这样的事情却屡见不鲜。而且银行本应该帮助客户保管钱财并以电子化形式流通，事实上，他们却放贷出去，让财富在一轮轮的信用泡沫中浮沉。于是比特币诞生了。
在比特币官方网站上，中本聪描述道：比特币没有中央发行机构，是基于一套密码编码、通过复杂算法产生，任何人都可以在电脑上运行比特币软件制造它。流通时，在客户端软件上输入数量1，再要来对方的比特币地址，用给付者的密码签名，这个比特币就是对方的了。一方面取代了央行，另一方面解决了信任问题。
比特币的这种方式被称为挖矿。在开矿过程中，每破解一道数学难题可赚取五十比特币为报酬，而下道关卡便自动在难度上进行升级。程序设定比特币的最终发行总数为二千一百万个（可运行至2140年），并设有自动防卫机制以控制数量，以完全避免通膨之害。
对于商人而言，做矿工挖掘比特币会很慢，可能几年才有几十个币，所以现在一般都有矿工行会，也可以用钱去收购矿工挖到的币，或者开一个网店卖东西收比特币，更可以去交易所炒币。现在提供比特币兑换服务的网站很多，几乎已经可以兑换成任何一种货币了。
比特币如何流通
比特币在交易上不受政府或银行等第三者管制，因此没有手续费和税负问题，不但通行于一般商品贩售，其难以追踪流向的特性，更是地下经济的最爱，使之一个叫作丝绸之路的秘密购物网站声名鹊起。
这个网站创建于2011年2月，是一个类似于淘宝的B2B电子商务网站，销售各种药物，甚至包括毒品。去到丝绸之路，靠URL是行不通的，必须配置一个叫作TOR的匿名网络工具，而且比特币是其唯一的付款方式，因为信用卡、贝宝等都需要实名认证，容易被追踪或屏蔽。
当然，现实生活中用于毒品交易的支付工具——现金，同样也是匿名的，人们怪罪的是贩毒行为，而不是支付工具本身。比特币并非丝绸之路用户所想的那样完全是隐匿的，因为所有比特币的交易都会在公开日志中存记录，是可以通过高端网络分析技术找到个人用户的。
特币在网络上的用途已经越来越广泛，并不仅仅局限于丝绸之路网站。知名网络出版服务商WordPress在2012年11月宣布开始接受比特币交易。目前该公司采用的收费服务例如PayPal及信用卡，因为政治、财政及信用等种种因素，在全球逾六十国仍有未逮之处。此外，比特币还可以用来支付大部分在线购买物品（如程序员工资、服务器租赁、域名费等），甚至兑换成货币用来支付食品等等。
在央行体制薄弱、金融机制不够健全的非洲大陆，比特币将能够大展其才之。因为非洲许多地方没有ATM，银行账户也不普遍，但是在过去五年里，非洲的手机用户却以每年20%的速度成长，预计将突破七亿大关。虚拟货币如比特币，比起传统银行更适合当地人民需求。
2012年交易量暴增
近年来，由于欧债危机影响，人们对欧元区失去信心，这种情况悄悄促进比特币交易量成长。欧洲资金除移往美国及加拿大公债避险外，比特币是另类投资标的，其中以来自希腊、西班牙、意大利等资金最多。
同时，当各国政府纷纷祭出量化宽松的货币政策，但不可忽视的是，这伴随来的往往是通膨，此时，比特币“去通膨”的特点就更明显了。目前，虽然大宗比特币交易仍集中在与美元间的兑换，但欧元兑换比特币已从2012年年中占全球交易量的9%增至14%。
而规避政治干预管制，也是比特币受欢迎之处。以维基解密（Wikileak）来说，该组织因两年前揭露大量美国政府机密文件，旋即遭多家金融机构，如包括威士、万事达卡、美国银行等联合进行交易抵制，断绝维基解密95%以上的捐款管道。后来靠比特币担任替代性金流管道，该组织才得以恢复部分捐款来源。
伊朗因核武遭美国长期禁运制裁，去年又发生内部政经动荡，使得该国货币里亚尔兑换雪上加霜：在八月份，汇率从是两万左右里亚尔兑一美元，到十月份就跌到三万六千五百里亚尔兑一美元。币值的高度震荡，导致通膨益发严重，并造成黑市交易猖獗，因此部分从事软件开发的伊朗公司开始倾向收比特币。
踏入实体金融世界
尽管比特币有诸多好处，但也并非万无一失。在过去三年里，时有黑客入侵导致比特币遭窃的事件发生，就连掌握全球比特币交易量一半以上的美国MtGox交易所也无法幸免。2011年6月，MtGox交易所遭骇事件，造成比特币兑美元的汇价从17.5跌落只剩几美分。不过由于其在线虚拟本质，相关程序修复相当迅速，目前比特币兑美元的汇价约在13左右。
波动频繁的比特币，反成为金融交易员心目中的天堂。2010年4月，比特币刚开始交易时仅值14美分，2011年上半年因为“隐藏版货币”报导为首的一连串媒体曝光，比特币兑美元的汇价很快从几美分飙升至近九美元，尤其毒品黑市独钟比特币的消息传出后，投机市场需求更将汇价一举抬升至30美元。
从资料来看，2012年有五百万笔比特币交易，较前年成长一倍；2011年底仅约一百家商家使用，目前已增至一千余家。若有政府将该币纳入规范，比特币交易所会是个最简单的开始。这不是推测，而是正在发生的情况。
日前，由法商Paymium经营的比特币交易平台“比特币中央”，通过法国政府核可，取得一般欧洲银行用来辨别身分的国际银行账号（IBAN），跻身准银行之列，即将提供现金卡发行服务。这对世上唯一仅以在线数位形式存在、无中央发行单位的货币而言，是法律地位确认上的一大步，也表明虚拟货币比特币正式踏入了实体金融世界。
从比特币的发展历程来看，其之所以能够在市场上大受欢迎，最重要的因素在于结合了社会的潮流趋势，并走在了其它虚拟货币的前面。随着网购成为一种生活方式，在线支付随之兴起，并得到长足的发展，但信任问题依然是客户最关心的问题。比特币正是从这个角度出发，因而能够快速培养客户群。如今，政府给予比特币一定的法律地位，更是提供了规范保障。可以说，虚拟货币与实体金融世界紧密结合在一起，才是最好的出路。