从本质上讲，自由贸易论抑或贸易保护论对立的焦点在于是否顺应比较优势原则这一问题。比较优势原理当然简明扼要、别有一番洞见，可它只是一种静态均衡理论，即基于特定节点上国际生产力的结构状况，从生产总量增加的角度论证了贸易的可能性与可取性，自由贸易论的基础正在这里。可是应当看到，比较优势原理并不关注国际生产力动态的结构变迁，相反它有意排斥动态结构变迁。在某些局部和某些阶段，比较优势原理固然有其适当应用的空间，但总体而言，在利益博弈的现实世界中，产业发展层次偏低或者弱势一方要保障贸易中的利益所得，一般惟有走产业升级的道路。自由贸易论的要害是，它趋于迁就并强化现实分工格局，过于静态和盲目乐观地看问题，引导弱势方依赖并不可靠的比较优势，最终使之固定在国际产业分工链的低端位置并因此而流失机会和利益。