38）“严公馆”遭火炬
严孝潜
1899年严复仍在天津北洋水師学堂任总办。
本年，根据《天演论》译稿未定稿刻印的陕西味经本《天演论》刊行问世，但该书却题为“光绪乙未春三月”（1895年）出版，原来，当事者叶尔恺于（1997）1897年11月1日接任陕西学政，将隨身所带的《天演论》译稿未定稿抄本，私自交给味经售书处刊印，然而，按照定稿刻印的慎始基斋本《天演论》，于1898年夏天正式刊行，这给按照未定稿抄件刻印的陕西味经本《天演论》带来了被动，于是就谎称印于乙未（1895年）。
继1897年底《国闻汇编》发表《〈天演论〉悬疏》，到1898年夏天，慎始基斋本正式发行，到同年10月严复自己在天津出版嗜奇精舍石印本，刭1899年陕西味经本的刊行问世，《天演论》在社会上的名声越来越大。
《天演论》出版后，很快轰动全国，使严复一举成名，它的文字精美，内客丰富，思想新颖，深受知识份子的喜爱。不但维新志士赞不绝口，就连青年学生也爱不释手，当时，青年鲁迅1898年到南京求学，购买了一本《天演论》，被其中的新鲜内容所吸引，不顾一位本家老辈的反对，只要“一有闲空，就照例地吃侉饼、花生米、辣椒，看《天演论》”。
鲁迅的好友许寿裳（1883-1948），他们两人均熟读严复所“做”的《天演论》而会背诵其中重要的篇章。他们两人有一次闲聊中谈起《天演论》，许寿裳说：“鲁迅有好几篇能够背诵，我呢，老实说，也有几篇能背的，于是两人忽然把第一篇‘察变’背诵起来了”鲁迅还因为很欣赏严复的“一名之立，旬月踟蹰”的翻译精神，“给他一个轻松的绰号，叫做‘不佞’”。
鲁迅因为长期阅读严复的著作，他在自己的文章中使用了不少严译名词，对他来说，严复与众不同，“是一个十九世纪末年中国感觉敏锐的人。”
2月28日夏曾佑写给汪康年的信称，此时“国闻报馆己认真卖与日人”。
本月间，严复开始翻译英人约翰穆勒的《自由论》即《群己权界论》。
3月26日，严复居所东邻失火，殃及天津大狮子胡同一号的“严公馆”，严复在给张元济的信中提到“月之望夜，东邻不戒于火，弟适在局，举家雌弱，几被六丁取去；幸亲友扑救者多，昨于乱书检出，差喜瓦全。不然数载苦心，一炬尽矣！居室半毁，不堪更住，刻己移住海大道德源里新居。奌检书丛，遗失损坏者不少。”并吐露“弟近灰心仕进，颇有南飞之思；欲一志译书，……”
海大道即今大沽路，德源里是当时福建会馆所在地，在今大沽北路营口道至张自忠路之间的法租界上，现无存。
3月29日，张元济写信给严复。在信中张元济告知严复，南洋公学将设立译书局及欲刻印严复于1892年翻译的宓克《支那教案论》，并请教南洋公学译书院在翻译西书中遇到的一些问题。
3月（二月），山东义和团朱红灯部起义。
4月初，严复回信给张元济。在信中严复对戊戌政变后的时局甚感失望，对张元济主持南洋公学译书院感到欣慰，并同意由南洋公学译书院刊行所译宓克《支那教案论》。
严复在给张元济的信中写到：“近者叠接十三、十八两日尊缄。……十八书谓：南洋公学将有译书之局，俾公得安研其间，不觉为之狂喜。……承示欲印宓克《教案论》，甚善！甚善！……来教命作序文，以心绪恶劣，不堪著笔，乞少辽缓之。……别纸所询数事，亦容迟十余日奉上。但弟有所密商者，则弟近灰心仕进，颇有南飞之思；欲一志译书，……谓南中倘得知我之人月以一洋人之薪待我，则此后正可不问他事，专心译书从饷一世人。弟于此事，实有可以自信之处。且彼中尽有数部要书，非仆为之，可决三十年中无人为此者；纵令勉强而为，亦未必能得其精义也。今南学中既已有意欲开此局，此诚莫大盛举。兄何不为我一探盛廷尉（宣怀）口风？如能月以四百金见饷，则扑可扫弃一切，专以译事为生事矣。……兄试为我谋之……成人之美，非兄而谁？”
本年春，“海容”、“海筹”、“海琛”三舰整修后由马尾返抵天津大沽口。叶祖皂不负严复重托，在福建时，从众多报考者中，优选30名考生，亲率他们隨舰来到天津。严复亲自命题《西学之所以有用论》加以复试，结果全部合格录取。其中有一名叫林献炘者，在第二年天津水师学堂被八国联军毁没后，转入广东黄浦水师学堂学习驾驶，1902年毕业，曾留学德国和奥地利，后在国民党海军部任职。
4月，慈禧太后召见叶祖皂和萨镇冰，重新任命叶祖皂为北洋水师统领、萨镇冰为帮统。水师统领衙门就设在天津紫竹林。叶祖皂和萨镇冰都是严复的同乡、又是福建船政学堂的同学、又一起去英国留学。1894年中日甲午海战时，叶祖皀任“靖远”舰管带。在1894年9月17日黄海大战中，旗艇“靖远”舰桅楼被毁，无从指挥全舰队，叶祖皀果断下令升起司令旗以代替，使北洋水师声势复振。在北洋水师覆灭后，叶祖皂被革职待罪天津。而萨镇冰时任“康济”练船管带，1895年1月30日，日军进攻威海，萨镇冰指挥守兵奋勇抵御，苦战10天，最后在丁汝昌命令下撤回刘公岛，北洋水师覆灭后，萨镇冰被革职回乡。
当严复得悉故友被重新起用要职，极为欣喜，特地前往停泊在大沽口的舰船拜访，严复说他们三人“同为船政官学生也，已而同登练船，遍历南北，联袂于日本，接席于英伦，至卒业而归也。”严复还对叶祖皂在福建用心遴选高质考生，再三道谢。