循环经济是一种与环境和谐的经济发展模式，它更新了环境在经济中的位置，由一个外部性因素、制约因素，变为经济健康发展的内在要素、促进因素。它把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度，与中国提出的全面建设小康社会的环境保护和可持续发展目标，即“可持续发展能力不断增强，生态环境得到改善，资源利用效率显著提高，促进人与自然的和谐，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路”，是一致的。循环经济依靠科技手段和市场机制，提高社会经济活动的生态效率，实现经济、社会和环境效益的统一，它为可持续发展的经济提供了战略性的理论范式，是实施可持续战略必然的选择和重要保证。发达国家循环经济的发展已在四个层面上展开：一是企业内部的循环利用；二是企业间或产业间的生态工业网络；三是废物回收和再利用体系；四是社会循环经济体系。企业内部的循环利用是发达国家发展循环经济的重中之重。企业按照清洁生产的要求，采用新的设计和技术，将单位产品的各项消耗和污染物的排放量限定在先进标准许可的范围之内，尽可能地将各种资源循环利用。国家按照循环经济的要求，制定相关法律和规章，为企业实现清洁生产提供制度保障。目前，发达国家的政府和企业发展循环经济的政策、法规和实践都已取得了相当的进展。