孔子说：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格”“礼乐不兴，则刑罚不中”。在儒家思想体系中，礼以“别”为本，以差等著称，法以“齐”为本，以公平闻世，两者虽有矛盾，但都可以作为维护封建等级秩序的手段。所谓“天秩有礼，天讨有罪，故圣人因天秩而制五礼，因天讨而作五刑”，礼从正面规定国家生活、社会生活的一系列制度，而法则对侵犯礼及其他不法行为予以制裁，礼的规范祢补了法律条文的不足。“刑威以辅德教”，一直是古代统治者所信奉的，清人蒋彤就说：三千三百（指周礼“威仪三百，礼仪三千”），天体之刑，三刺八辟（指周礼的两类刑事制度），无形之礼。礼是某种意义上的刑，刑也是某种意义上的礼，作用相近，目标一致，皆在为导善、逼善所用。
先秦时期，礼与法相互融合几经波折，屡遭挫折，至两汉时期经过释经解律，不仅在法典的编撰上引礼入法，而且在司法实践中创造了《春秋》决狱，魏晋时期以经注律，以经解律的律学兴盛，使引礼入法的过程进一步深化，礼制逐渐被法所吸收，其作用更加宽泛，至唐代，在以礼修律原则的指导下，唐律“一准乎礼”，礼的基本规范取得了法律的形式，构成了封建法律的主要内容，唐律的每一条款的设置都能找到礼的依据，唐以后各朝都沿着法礼相结合的道路发展。从法礼结合的过程可以看出中国古代法礼关系是礼不可弃，法律不可独任，出礼入法，使道德法律化，以法附礼，使法律道德化，两者相辅而行，不可缺一。礼法融合和互补，构成中国古代法律文化的核心。