1880年8月李鸿章正式上奏朝廷，建议在天津机器局内建设北洋水师学堂，并推荐吴赞诚负责督办
严孝潜
1880年8月
1880年8月6日（七月初一），李鸿章给天津道、天津海关道、天津机器局许道（其光）三个道员发出了一个扎（公函）称：“为札飭事，照得中国驾驶学堂创自福建船政，已历有年，其间学生多所成就。北洋驻防兵船陆续增置，所有管驾、大副、二副、管理轮机人等，皆借才於南中，偶有缺乏，往返咨调动费时日，不免旷误。现当整顿海防之际，兵船需用员弁较多，北地不乏人才，自应於天津建设水师学堂，广为造就以储他日禦侮之选。查机器局内隙地尚多，先已设有水雷学堂课授西艺，今水师学堂门径虽分，用意则一应即就地并设，既以增拓见闻又可联络一气。合行札飭：扎到该道等立即会议，规制勘定地基，遴派得力局员经理工程，一面绘图估料，务从核实节省，列折呈候核谁。由经手委员备具领状，以凭在海防经费项下酌拨给领。即日鸠工庀材，刻期兴造。仍饬该委员等将一切应办事宜隨时禀请前船政大臣吴，指示督率以期妥协。俟落成后，専款报销，再由吴大臣参酌规条，揀派监督、教习，招考学生入堂肄业，以收实効，母违此札。”（《北洋纪事》第十本《水师学堂》：《北洋大臣李 扎天津道、津海关道、天津机器局许道其光 光绪六年七月初一》）
1880年8月19日（七月十四），李鸿章正式上奏朝廷，建议在天津机器局内建设北洋水师学堂，并推荐吴赞诚负责督办。（《清末海军史料》第389页）
李鸿章在申办水师学堂的奏折中称：“再中国驾驶兵轮船学堂，创自福建船政。北洋前购蚊船所需管驾大副二副、管理轮机炮位人员，皆借才於闽省，往返咨调动需时月，且南北水土异宜，亦须就地作养人才，以备异日之用。北洋现筹添购碰快铁甲等船，需人甚众。臣於去年十月奏明拟设练船，选募北省丁壮素谙风涛者上船练习，尤必以学堂为根本，乃可遂渐造就，取资不穷。应就天津机器局度地建设水师学堂，俟落成后，参酌西国成规，拣派监督、教习，招考学生，入堂肄业，遂渐练习。惟事体繁重造端不易，需有明练大员専意督率实力经营。……查前任船政大臣、光禄寺卿吴赞诚，洞悉机宜，条理精详，曾在天津办理机器局有年，熟谙情形；前因患病，奏准开缺调理；今夏臣缄商来津就医，刻已稍就痊可，精神尚健。拟请即令该大臣吴赞诚，在津督同局员，筹办水师学堂练船事宜，俾可纵容就绪。兹值防务紧要需用军火甚巨，并请其驻局兼督机器制造，认真整顿以兔贻误。所有月给办公薪夫银两及学堂、练船一切用项，均由海防经弗内核实开支，理合附片具陈。呈伏乞圣鍳训示，谨奏。”（《北洋纪事》第十本《水师学堂》：《光绪六年七月十四日北洋大臣李鸿章片》）
天津机器局是1867年三口通商大臣崇厚，奉命在天津城东约20里地的贾家沽道兴建的，即现在的天津河东区的东局子。1870年起，由直隶总督李鸿章接替崇厚“酌办”天津机器局。
1880年8月22日（七月十七），李鸿章的奏议得到朝廷批准。光绪皇帝批示“旨著照所请该衙门知道钦此。”