人的精神境界，按其实现人生意义、价值的高低标准和人生在世的“在世结构”的发展过程可以分为四个等级：第一个等级，即最低的境界，是“欲求的境界”。人在这种境界中，只知道满足个人生存所必需的最低欲望，《孟子》中所谓“食色性也”(《孟子・告子上》)，大概就是指的这种境界。这种境界，其“异于禽兽者几希”
(《孟子・离娄下》)。第二个等级，是“求实的境界”。人有了自我意识，能分清我与物、我与他人，能把自己当做主体，把他人、他物当做客体。人在这种境界中，不再只是满足于最低的生存欲望，而是更进而要求理解外在的客观事物(客体)的秩序――规律。这种要求就是一种科学追求的精神，也可以说是一种求实的精神。随着科学追求的进展，也随着个人的日益社会化，人同时逐渐领悟到天地万物的相互联系、相互作用、相互影响，简言之，领悟到“万有相通”，其中不仅包括领悟到人与自然物之间的相通，而且包括领悟到人与人之间的相通。而对于人与人之间相通的领悟，很自然地使人产生了“同类感”，从而也产生了道德意识。这样，人就由第二境界进入了第三境界――“道德的境界”。人在这种境界中，以对万物一体相通的领悟作为自己精神追求的最高目标，作为自己所“应该”做之事而为之奋斗不已。但是，“道德境界”以现实与理想之间存在着距离为前提，以主客尚未达到最终的融合为一为前提。道德的实现与完成，既是道德境界的极致，也是“道德境界”的结束，这就开始进入了第四境界，即“审美的境界”。“审美的境界”属于“高级的主客融合”，它包摄道德而又超越道德、高于道德。在“审美境界”中，人不再只是出于道德义务的强制(尽管这是一种自愿的强制)而做某事，不再只是为了“应该”而做某事，而是完全处于一种人与世界融合为一的自然而然的境界之中。“自然而然”不同于“应然而然”，后者尚有不自由的因素，前者则是完全的自由。“审美境界”中的人必然合乎道德，必然做道德上应该之事，但他是自然地做应该之事，而无任何强制之意，自然在这里就是自由。美有优美与崇高美之分，我以为崇高美高于优美，它是审美境界的极致。具体地说，崇高美就是对万物相通之“一体”的一种崇敬感。
我把这种感情称为“无神论的宗教感情”，这四种境界在个人实际的人生中，彼此的关系是极其错综复杂的。一般地说，人往往是四种境界同时具有。大概不会有人低级到完全和禽兽一样，只有“欲求的境界”，而没有丝毫更高的境界；也不可能有人只有最高的“审美境界”，而无饮食男女之事的“欲求境界”。事实是，各种境界的比例关系在各种不同人身上有不同表现：有的人以这种境界占主导地位，有的人以另一种境界占主导地位。不同民族、不同时代的文化，其中占主导地位的境界也各不相同。一个民族、一个时代，可以是这种境界占主导地位，另一个民族、另一个时代，可以是另一种境界占主导地位。例如，有的民族和时代的文化以科学的“求实境界”占主导地位，有的民族和时代的文化则以“道德境界”或“审美境界”占主导地位；而且，对个人境界的高低层次之分，并不等于就是判定一个民族的文化高低之分，其间既有一定的联系，又有很大的区别。