严复报考福州船政局的求是堂艺局
严孝潜
1866年春
1866年春，严复十四岁。同邑布衣王道亮，以前曾请严振先给王家看过病，有过“立起沉疴”的功効，非常仰慕严振先的医术，逐向严家提亲，愿将次女许配给严复。在本年春间，严复秉承父母之命与王女成婚，是一个非常传统的包办婚姻。王女名讳不详，不识字，年龄与严复相仿。（严家理：《严复先生及其家庭》）
1866年6月
1866年6月25日（五月十三），闽浙总督左宗棠上奏朝廷，要在福州马尾设立福州船政局，建厂造船，同时还要创立中国第一所近代海军学校——求是堂艺局。
左宗棠（1812-1885）字季高，湖南湘阳人，清末湘军及洋务派首领，时任闽浙总督。他认为陆地之战外国人不如中国人，但“若纵横海上，彼有轮船，我尚无之”，故奏请清廷设局造船，是创办福䢖船政的奠基人。
1866年7月
1866年7月14日（六月初三），清廷准左宗棠所奏。
清廷肯定了左宗棠“试造火轮船只实系当今应办急务”的主张，对“所陈各条，均着照议办理”。
1866年8月
1866年8月4日（六月二十四），严振先因抢救霍乱病人，受到传染不治身亡，享年46岁。留下严复及其妻子王氏、严复的母亲陈氏及两个年仅十一二岁的女儿。
严振先没有给家里留下积蓄，在乡中也没有置有田产，按理严振先不至於毫无遗产，但他自行医以来，慷慨成性，一心济世，给人看病从不计较报酬，他每天到南台岛各乡出诊，路上要经过一座石桥（即现在的福州解放大桥，当时由苍霞州去南台岛的必经之道），附近贫苦病人，经常都群集在桥头，等着他施诊，以后竟成惯例，对于无力购药的病人，他还常常代付了药费，还了就收，没还也不索讨，另外，他好赌钱，而且有赌必输，所以弄得家无恒产，囊无余钱。
这一突如其来的变故，对严复来说简直是一个晴天霹雳，他虽然已按传统习俗早婚，但还没有自我谋生能力，更不用讲养家糊口了。面对前来吊唁的客人，严复悲痛地说：“肩不能挑，手不能执，奈何？奈何？”幸好，严振先的生前病家，闻讯纷纷前来吊唁，并送些香火钱，严复才办理了父亲的丧事，家里当尽卖光还欠有余债。（严家理：《严复先生及其家庭》）
严复在父亲死后全家生活无着落，“不再从师”，不久，他只好和母亲陈氐、妻子王氏以及两个妹妹，全家五口搬回阳岐老家“大夫弟”祖居居住。
“大夫弟”祖居有前座和后座二进，当时“大夫弟”前座，为严复祖父严秉符所有，“大夫弟”后座则为另一系族人严秉云之子严恭澜所有。而前座的房子已有一半质押给他人，尚未赎回，另一半的二间住房由严厚甫一家居住，南面披榭作为私塾，供教学生读书的地方，已经没有地方可住，只有隔墙南面有三间小而破旧的木房，那原是堆放什物的地方，经整理出二间供严复一家居住。（严家理：《严复先生及其家庭》）
上世纪二十年代末，严复二伯父严恭诒之孙严家驺（伯鋆）在“大夫弟”祖居南侧的这一个地块上，折除了严复居住过的破旧的木房，新建了一座中西式结合的二层洋楼，现尚保存完好。严家驺的父亲就是严复所称四弟严传安（观澜），严复搬回阳岐时，严恭诒一家还在福州行医、居住。
住在“大夫弟”祖居后座的严恭澜，例授修职郎，单传一子严传慎，就是1891年严复写信给严观澜、观衍称：“本日得慎兄函，惊审伯母大人已归天上。”信中的慎兄。当时严传慎和严传安合伙在“大夫弟”开设“慎安钱庄”，钱庄的名字就是取严传慎的“慎”字和严传安的“安”字，故名“慎安钱庄”。1893年严复写信给严观澜提到：“复达道内嫂林氐，至为穷困，归日求帮，已经答应。可否自本三月起，由慎安店月支三员，以资度日，帐归敞处核还，心感不尽。”信中的慎安店，就是指“慎安钱庄”。
严传慎有四个儿子，大儿子严家鹤，又名鼎铭、铭官、又盘，严复晚年倡议修建尚书廟，后期具体事务多由他操办，1921年1月29日严复在给大儿子严璩信中曾提及：“尚书廟工程，……难得铭官、朱孟文两人极力营干。”同年，严复还嘱叫他接洽办理退赎下岐玉屏山庄房屋事宜，严复在1921年5月1日给严璩信中说：“阳岐之屋，嘱令赎典，……但儿书中并未提及赎款若干，而按契面又看不清楚。当时闻系傳慎伯居中，顷已信叫铭官前来，拟交其前往接洽也。”严传愼的三儿子严家鹄，又名鼎元，伯勋，少时跟随严复到天津北洋水师学堂上学，1900年八国联军攻占天津，严伯勋尚未毕业，隋严复全家及严培南、严家驺等族人，乘船到上海避祸，后回天津，在海军部门任职，1905年孙中山先生组织的同盟会成立后，他即加入同盟会，成为同盟会早期会员，1912年1月16日受同盟会京津分会的派遣，严伯勋和另外三人，执行锄杀時任清廷内阁总理大臣袁世凱的行动，行动失败，但严伯勋安全脱险，其它三人被捕牺牲。1918年11月严伯勋护送严复回闽，为严复三子严琥（普贤、叔夏）完婚，回到阳岐，严复写信告诉北京家人“吾……尚在老屋（指“大夫弟”前进）居住，普贤则在后进，与伯勋等同居”。
回到阳岐后的严复，在乡里他家没有田产，全靠母亲和妻子替人锈花缝纫，得些工钱过日子，生活很是穷苦，饱含酸楚。当时他才十四岁，还经常受到乡中无赖的欺负。
1912年，严复在为周养庵题《篝镫纺织图》（《严复集》第二册第388页
）时，曾写下一首诗，回忆幼年丧父时的情形：
我生十四龄，阿父即见背。
家贫有质券，赙钱不充债。
陟冈则无兄，同谷歌有妹。
慈母于此时，十指作耕来。
上掩先人骸，下养儿女大。
富贵生死间，饱阅亲知态。
门户支已难，往往遭无赖。
五更寡妇哭，闻者堕心肺。
这就是严复丧父当时一家生活的真实写照。
1866年8月19日（七月初十），应左宗棠所请，时任江汉关税务司的法国人日意格抵达福州，协办船厂。
日意格到福州后即与左宗棠同赴马尾罗星塔，择定购买马尾山后民田作为船厂基地。他们还商定了设局、建厂、造船、驾驶、经费、期限等事项，草签了为期5年的共14款条规的合同，由日意格带往上海，邀请法国总领事白来尼画押担保。（《严复年谱新编》第15页）
日意格（1835-1886），法国海军军官，1856年英法发动第二次鸦片战争时来中国，1861年任宁波海关税务司，后又任江汉关税务司，1866年来到福州，帮助左宗棠创办船政，后任福州船政正监督。
1866年9月
1866年9月25日（八月十七），清廷诏调左宗棠为陕甘总督。
1866年10月
1866年10月5日（八月二十七），应左宗棠所请，水师出身、长于造船的法国人德克碑抵达福建，协助办厂。
是月，左宗棠与福州船政局所聘洋员签约，规定了其义务和权限。（《严复年谱新编》第15页）德克碑被聘为船政副监督。
1866年10月14日（九月初六），左宗棠接到了清廷调他担任陕甘总督的上谕。
左宗棠接到上谕后，并未立即离开福州，直到12月16日才离开福州上任。（《严复年谱新编》第15页）
1866年10日31日（九月二十三），左宗棠上疏推荐正在福州家中守孝的沈葆桢总理福建船政。（《严复年谱新编》第16页）
1866年11月
1866年11月19日（十月十三），清廷任命沈葆桢总司福建船政事务。（《严复年谱新编》第16页）
沈葆桢（1820-1879）字幼丹，福建候官（今福州）人，道光年进士。1861年升任江西巡抚，时丁忧在家，由左宗棠举荐出任首任船政大臣。沈葆桢认为“船政根本在于学堂”，“不重在造而重在学”，为船政学堂的创办，以及学习西方先进造船和驾驶技术奠定了基础。
1866年12月
1866年12日23日（十一月十七），福州船政局开始动工兴建。同时求是堂艺局开始招收学员。
福州船政局是我国第一家造船厂，拥有船厂、学堂、水师、衙门等机构。翌年八月基本建成，此后不断扩充，到1874年（同治十三年），已经建成为一座规模宏大、设备齐全的近代造船企业。局内䢖有錘铁厂、拉铁厂、水缸铸铜厂、轮机厂、合拢厂、铸铁厂、钟表厂、打铁厂、锯厂、造船厂等，还设有船政衙门，洋员办公所、学堂、宿舍及储藏所等，面积约600亩。
“求是堂艺局”后改名船政学堂，因校址设在马尾，又称马尾船政学堂，是福州船政局最重要组成部份之一，是清末我国最早的海军学校。学堂分制造、驾驶两个专业，制造专业亦称为前学堂，驾驶专业则称为后学堂。学校教育体制悉按英、法两国海军学校成规。学堂创办人左宗棠认为，当时世界上造船技术最高的国家是法国，所以，制造专业应由法国人主持，该专业的学生必须读法文，及法文书中的造船学问，而驭船技术则以英国为佳，所以，驾驶专业应由英国人主特，学生必须读英文，及英文书中的驭船学问。学堂正副监督是法人日意格和德克碑。
学堂章程规定：凡考取者，饭食及患病医药之费，全部由学堂供给。每月还给银四两，俾赡其家。每三个月考试一次，考列一等者，赏洋银十元。五年毕业后，“准以水师员弁擢用”，“每月薪水照外国监工、船主辛工银数发给”。
当时的青年士子，多以应科举、求功名为其“正途”，对于船政学堂这类新式学堂，不屑一顾，多不肯报名。为此，船政学堂在福州街头、乡村所有显要地方遍贴告示，公开招收13岁到16岁通官话的聪慧少年，全国各地的青年学子均可报考，后因考生较少，又将年龄放宽到12岁到20岁。（《严复年谱新编》第16页）
“官话”，当时福州人泛指在北京当官的人所说的北京话。
当时严复在家乡阳岐，既无田地可耕，而且肩不能挑，手不能执，也无工可做，为了一家生计，以减轻母亲和妻子的负担，严复想，如果考上学堂，不仅自已的生活全部解决，而且还有纹银津贴可补家用，于是就以严宗光名字报考船政学堂。
学堂章程规定：“子弟入局肄业，总以五年为限，于入局时，取具其父兄及本人甘结”。而严复父亲刚亡故，兄幼殉，在阳岐乡中只有五叔严厚甫为最亲，所以就请严厚甫为其甘结。但严厚甫（1830——1889）在二十多岁中了秀才后，妻子病死，又屡赴乡试不第，因家中贫困，一直没有人肯把女儿再嫁给他，独身一人靠教私塾为生，当时严厚甫已是一个37岁老秀才，体弱家穷，胆小怕事，不敢为严复甘结，严复后来是由岳父为他出具甘结的。
《严复先生及其家庭》中曾言：严复在报考船政学堂时，招生章程规定要有一位绅商出具保结，严复出身寒微，家庭与官商向无交往，只有胞叔严厚甫是在乡举人，具有“乡绅”身份，于是严复母子就去求他，但遭拒绝……。
经查：一，章程规定的是“取具其父兄及本人甘结”而非“要有一位绅商出具保结”；二，严厚甫是光绪五年（1879年）才中的举人，当年50岁，而在1866年，他只是一个37岁老秀才。所以有关严厚甫当时是在乡举人，拒绝为严复出具保结……等等一说，有侍商榷。严厚甫没有为严复出具保结是事实，据严观澜曾孙严名先生说，严复后来是由他的岳父为其出具甘结的。
入学考试有笔试，口试及体检，后学堂尤其重视视力。笔试考题是以《大孝终身慕父母论》作文一篇，严复刚蒙丧父之痛，感情真执，作了一篇情文并茂的论文数百言，得到福建船政大臣沈葆桢的激赏，以第一名录取入福州船政学堂。（《严复年谱新编》第18页）
1901年，严复在给沈葆桢之子沈瑜庆的《送沈涛园备兵淮扬》一首诗中有：“尚亿垂髫十五时，一篇大孝论能奇。”诗句，就是指投考船政学堂一事。严复在该诗，还自注说：“同治丙寅，候官文肃公（沈葆桢）开船厂，招子弟肄业，试题《大孝终身慕父母论》，不肖适丁外艰，成论数百言从进，公见之，置冠其曹。”（《严复集》第二册第363页）
此次招考共录取艺童105名，基本上都是福建及邻近地区的贫寒子弟，他们个人素质都十分优秀。左宗棠曾在致总理衙门函中赞扬道：“闽中艺局学生，均民间十余岁粗解文字子弟，上年去闽時，即闻教师博赖说均甚聪明，易学易晓，今日意格亦云然，可见中国人才本胜外国。”（《海防档》乙《福州船厂》一，第97页）
这次被录取到船政后学堂，学习驾驶专业的还有罗丰禄、林泰曾、刘步蟾、方伯谦、黄建勋、叶祖珪、蒋超英、何心川等几十人。另外，在1867年还从香港招来邓世昌、张成、吕翰等人。