类风湿关节炎（rheumatoid arthritis．RA）是一种致残率极高而在治疗上至今仍没有取得突破性进展的疾病。人群中类风湿关节炎的患病率约为0.32～0.34%。 女性患病率是男性的三倍，任何年龄均可发病，但多发于20～60岁，45岁左右最常见。其病理特征主要表现为关节的滑膜炎。当累及软骨和骨质时可出现关节畸形，即关节腔滑膜炎症、渗液、细胞增殖、肉芽肿形成，软骨及骨组织破坏，最后关节强直及功能障碍。
70％类风湿病患者血清中可查到自身抗体，故认为是一种自身免疫性疾病。尽管类风湿关节炎的病因仍未明确，但大量的证据表明，超氧阴离子自由基（O2·－）（以下称自由基）参与类风湿关节炎（RA）的发生和发展，在关节滑膜的炎性病变和骨质的破坏过程中，自由基直接或间接参与了滑膜与骨质的损伤，从而导致关节炎临床症状的产生。
自由基与机体损伤有着非常密切的关系。1956年，英国科学家哈曼博士（Dr.Derhem Hemem）提出“自由基”理论：自由基是需氧生物细胞进行正常代谢时的垃圾，自由基产生过多，或机体内的清除自由基系统，如SOD（superoxide dismutase）被大量消耗，自由基与清除自由基系统失去平衡，导致自由基过剩，机体就有可能产生各种疾病。
其后的大量科学研究，也证明了体内自由基与衰老、产生疾病有极大关系：某著名医院对66位年纪超过60岁的衰老病人进行临床实验表明，当他们的红血球内SOD活性增加16%时，血浆中自由基减少34%。92%的老人表现出体能增强，89%的老人对寒冷有较高耐力。进一步研究证明人体内清除自由基的物质超氧化物歧化酶（SOD）如果大量减少，就会加速衰老和疾病的出现，比如老年人的SOD仅是年青人的50%，老年人得病机率就明显增大。
自由基对蛋白质的氧化破坏使其发生交联性改变，从而导致某些异性蛋白的出现，启动机体免疫变性反应，显示出一系列病理状态，形成自身免疫性疾病，常见有：类风湿关节炎、红斑狼疮、皮肌炎、局限性肠炎等。自由基是引起自身免疫性疾病发生主要原因。Gtoebel等人曾用SOD制品用于治疗类风湿关节炎，并和甲基强的松进行比较，结果表明：使用两种方法24周后，清晨僵硬度、弯曲度、疼痛方面，使用SOD明显优于激素类。国内专家李文杰用SOD治疗类风湿也取得明显效果。
很多自身免疫性疾病，如红斑狼疮、皮肌炎均可用SOD治疗缓解。SOD还可使各种胶原性疾病因自由基（O2·－）增加而导至的染色体断裂现象消失。
SOD是清除体内自由基的特效功能酶，从而成为预防和治疗类风湿关节炎的新药。SOD清除自由基的机理：
在生物体内，SOD将过量的氧自由基（O2·－）歧化为H2O2和O2，H2O2再在过氧化氢和过氧化物酶的催化下转变成H2O，从而解除自由基（O2·－）对生物体细胞的损伤，起到保护作用。所以人们一般把SOD称为生物体内一种重要的氧自由基清除剂。