煤燃烧生成的氮氧化物主要是一氧化氮(占氮氧化物总量的95 %)和二氧化氮(占氮氧化物总量的5 %), 它们对人的毒性很大, 损害植物, 形成光化学烟雾。当化学烟雾浓度(以臭氧浓度计)为(0.2 ～ 0.6)×10^-6时, 人接触3 小时后, 视力会下降。浓度为(1 ～ 2)×10^-6 , 人接触2小时, 就会感到头痛、胸痛, 肺活量减小, 从而慢性中毒。若浓度达50 ×10^-6时, 人接触1 小时内, 就可能死亡。典型事例便是列为世界十大环境污染事故的1952 年美国洛杉矶光化学烟雾事件。该事件致使大批居民发生眼睛红肿、喉痛咳嗽、皮肤潮红等症状, 严重者心肺功能衰竭。有400 余名65 岁以上老人因此死亡。此外大面积植物受损。

氮氧化物的危害已越来越受到人们的关注, 治理氮氧化物污染已是大势所趋。1997 年12 月3 日至5 日, 中国能源研究会在北京召开北京能源与环境研讨会, 中国能源研究会理事长黄毅诚在总结报告中提出:今后, 北京已建成的燃煤电厂均要建脱硫脱氮装置。我国在《GB13223 -1996》《火电厂大气污染物排放标准》中对燃煤锅炉的氮氧化物的排放提出了具体的限制。目前, 世界上各个国家都根据自己能源结构、技术状况订立自己的排放标准, 这些标准随着技术的进步, 经济实力的加强以及对环境意识的提高而不断提高。一般认为,我国对氮氧化物的排放给予更严格的限制只是时间问题。