活性污泥中大部分为悬浮的污泥絮体, 而絮体是由大量的分散细菌通过胞外聚合物、阳离子以及其他细小颗粒架桥组成的絮凝体。胞外聚合物ECP 是包裹在细胞周围的高水合、松散聚合物, 其中挟持大量水分。活性污泥法的特点就是降解污染物的细菌能够通过胞外聚合物ECP 的生物絮凝作用形成颗粒较大的絮体, 从而能够在二沉池中较好地沉降去除。但是由于胞外聚合物的高度亲水性使絮体内部包含了大量的水分, 从而给污泥脱水带来了困难。

     如果使胞外聚合物水解、分散, 则将有一部分絮体中的间隙水变成自由水, 从而污泥水分分布将发生改变, 活性污泥可脱水程度将大大提高。Cleg g 对真核细胞的细胞内部水进行了研究,结果表明, 对于大部分真核细胞, 表面水的量占总细胞水的15% ~ 50%。至于污泥细胞, 大部分为原核细胞, 由于其结构简单, 有着更少的胞内表面积, 所以导致其细胞内部含有更少的细胞内表面水, 更多的间隙水。

     由此可以认为一部分存在于细胞内部的水是间隙水, 如果污泥细胞瓦解, 则这部分水可以表现出与自由水一样的性质。酸处理的作用机理就是创造一个酸性环境, 让活性污泥中胞外聚合物水解、微生物细胞瓦解, 污泥水分分布发生变化, 一部分间隙水从絮体中或细胞内部被释放出来, 宏观性质表现为可脱水程度提高,从而能在较短时间内达到很好的脱水效果。