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皮影戏，亦叫“影子戏”，或者叫“灯影戏”，也有人称之为“土影戏”。最早发源于我国西汉时期的陕西，成熟于唐宋时代的秦晋豫，极盛于清代的河北。
皮影戏距今已有两千多年的历史，是世界上最早由人配音的活动影画艺术，有“电影始祖”的美誉，在过去电影、电视等尚未普及的年代，曾是十分受欢迎的民间娱乐活动之一。
皮影戏在我国历史悠久，在明朝万历（1573年—1619年）年间已十分盛行，从清朝至清末民初，我国皮影戏艺术已经发展到了鼎盛时期。
很多皮影艺人子承父业，数代相传。无论是从影人造型制作、影戏演技唱腔和流行地域上讲，都达到了历史的巅峰。当时很多官第王府豪门旺族乡绅大户，都以请名师刻制影人、蓄置精工影箱、私养影班为荣。
在民间乡村城镇，大大小小皮影戏班比比皆是，一乡一市有二三十个影班也不足为奇。无论逢年过节、喜庆丰收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝寿，都少不了搭台唱影，连本戏要通宵达旦或连演十天半月不止，一个庙会可出现几个影班搭台对擂唱影，热闹非凡，其盛状可想而知。
当然在古城天水秦州，皮影戏的道具多用牛皮材料制作，故又被称为“牛皮灯影子”。秦州是秦人的发祥地，是秦文化的源头，据专家考证，秦州皮影戏形成于秦时期，盛行于明，繁荣于清中叶，鼎盛于清末民国初年，唱词和唱腔主要以大西北的秦腔为主。因此，以秦腔为主调，皮影为主要表现形式的天水民间艺术，便在秦州这块神奇美丽的土地上扎下了根基。
秦州皮影戏大约在明清时就已经十分流行，皮影的造型俊俏大方，外轮廓挺拔概括，镌刻精细流畅。制作时选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。待牛皮煮熟刮干净、晾至净亮透明后即可制作。制作时先将样稿轻画在牛皮上，然后用各种型号的刀具或刻或凿。之后用透明水色着色，颜色一般不调和，故而看上去整体效果纯正绚丽、对比强烈。刻凿、着色完毕后“出水”即熨平，这是其中最关键也是最难的一关。出水后再晾干，装订组合即可上台表演。关于皮影的传统雕刻技法和过程，艺人们归纳为顺口溜说：“先刻头帽后刻脸，再刻眉眼鼻子尖，服装发须一身全，最后整装把身安，刻成以后再上色，整个制作就算完”。在有些地方也有用硬纸片制作的皮影，但那种皮影挑动不太灵活，而且保存时间不常，几年下来着色容易脱落，浸水容易腐蚀变形，在箱子中收拾不当还容易弄断压褶。因此，秦州早期的材料多数是用牛皮制作，偶尔也用驴皮、羊皮做的，但质量都没有牛皮的坚韧、耐用。要说秦州皮影戏的表演一般是在晚上进行，也有在白天表演的，但其效果就没有晚上那么逼真。台子的搭建相对比较简单，通常是用木头或钢管固定成“井”字形，上面铺上木版，顶部盖上棚布，表演时在台子前方绑上一片不到3平方米的白布或纱布，用灯光照射牛皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧。只有6平方米大小的后台，一般只需二三个演员操纵皮影，其他几名演员除了各自手里的乐器外，还要照顾到一边放着的锣或镲，时而还要在声响的配合下，和着挑动皮影的艺人按照不同的角色，装扮成生旦净丑的腔调唱着秦腔。
说起皮影，后台看到的皮影颜色暗淡，被夹在一个个大布面夹子里，或者挂在绳子上，演员则根据剧情随时取下来舞动，然而当灯光穿过皮影，白布另一侧显现出来的人物、房屋、用具颜色却异常明艳。虽然如此，可观众对幕后的兴趣非常的大，整个表演过程中，不断有人掀起后台的围帘探头探脑往里看，特别是小孩子，看皮影戏的表演，大多是冲着幕后这个神秘的地方而来。
秦州皮影戏的演出，有历史演义戏、民间传说戏、武侠公案戏、爱情故事戏、神话寓言戏等等。唱词唱腔主要是以传统剧目秦腔戏文（折子戏）为主，也有单本戏和连本戏等剧目。但唱法略有不同，有暗示人们生活中要从善做人，少做伤天害理的坏事，不然死后要受到阴间种种惩罚的剧目《游十殿》；有歌颂美满幸福的爱情剧目《花亭相会》；还有大人小孩子爱看的古典打斗剧目《西游记》中的“三打白骨精”，《三国演义》中的“火烧连营、草船借箭”，《封神榜》中的“黄河阵”等。另外，还有常见的有《白蛇传》、《拾玉镯》、《西厢记》、《牛郎织女》、《水浒传》等等。有的班子在刚开场时，还采用民间曲子、秧歌中“极兴”的腔调，有时还带有搞笑、娱乐的情节。在天水秦州皮影戏六七十年代特别盛行，大凡庙会和节庆期间，在南乡和城郊区域一带，各村都要请最好的皮影戏班来唱几天，一来是图个热闹喜气，二来也是展示自己村子经济实力的一种表现形式。八九十年代的秦州农村经济还不太富裕，逢年过节、庙会期间能够请的起大秦腔班子的乡镇不多，而皮影戏以它栩栩如生、惟妙惟肖的表现手法和经济实惠的表演酬劳，赢得了农村老百姓的普遍接受和欢迎。
每年的春节和农历五月五“端阳节”、八月十五“中秋节”，皮影戏便在这里成了重头戏。每到夜幕降临的时候，全村都沉浸在一种喜庆、祥和的气氛中，此时，男女老少都提着凳子早早的占好位置，只等待皮影戏开演的锣鼓声。正所谓是“你村唱罢转我村，一村唱完走邻村”，皮影班子往往是忙个不亦乐乎，如若哪个村的会长宴请动作稍微迟缓一点，戏班子来村时间紧，错过好日子，这个村也就只好等来年早早下帖了。
如今，皮影戏作为非物质文化遗产，它的传承，已经是一个非常紧迫的问题。只有全社会都来重视，官方民间各方都来支持，皮影戏这种古老的传统文化艺术，才能得到更好地传承和发扬光大。
