当代中国是个岛国。尽管并非被水包围（只有东侧是海洋），中国周边的地势使它从任何方向都很难接近，只有少数地方能够进入中国。不过为了了解这个国家，我们必须从那些包围它的山区，丛林和荒地开始。这些坚固外壳包容了并保护着中国。

　　 中国内部可以分为两个部分：核心腹地和围绕着的缓冲区域。中国有一条15寸的等雨量线。在这条线的东部年降雨量大于15寸，西部则小于15寸。大批中国人居住在这条线的东部和南部。这即是中国的核心腹地，大多数中国人生活的地方，汉族人的家。这有助于了解为什么超过十亿的中国人住在只有美国一半面积的地方。

　　 这片腹地分成南北两部分，并形成了两种主要的方言，北方的普通话和南方的广东话。两种方言的书写方式是相同的，但是谈话时几乎无法相互了解。这片地区有两条主要的河流，北方的黄河和南方的长江，还有一条长度排在第三位的南方的珠江。这里是中国的农业地区，然而有关于中国的最重要的因素是，人均耕地面积只有世界水平的三分之一。这种压力造就了近代中国历史——必须在这里生活，又试图超越这片土地。

　　 一圈少数民族地区围绕着腹地——西藏、新疆（维吾尔穆斯林的故乡）、内蒙古和满洲。历史上，这些缓冲地区在中国强盛时被统治，衰弱时则脱离。今天，大量的汉族人安置在这些区域。这是矛盾的一个原因，不过今日汉族人已经足够强大了。

　　 这些区域在中国古代构成了威胁。汉族中国富含江河雨水，农民和商人较多，而环绕着多是游牧民族。13世纪，成吉思汗率领蒙古侵略并占据了汉族中国的一部分。直到15世纪，汉族才重新夺回了主权。这个时期之后，中国人的策略保持着一致：缓慢系统的维护对外部区域的统治以防遭受到游牧骑兵的攻击。这种规则改变了中国的对外政策。

　　 还有另一个原因。除了提供缓冲之外，这些领地还可以提供防御边界。有了这片边界地区，中国就可以高枕无忧。让我们按照顺序看看中国边界的本质，从东边沿着南部的越南和缅甸边界开始。越南边界是能够通过大型军队和进行大量贸易的唯一边境。实际上，不久前的1975年，中国和越南进行过一场短暂的边境战争。这里的某些地域在历史上是中国控制着越南的。然而，南部边境的其他地方，云南和老挝缅甸交界处，是难以穿越的丘陵丛林，几乎没有道路。大张旗鼓的通过这里是不可能的。第二次世界大战时，美国试图建设缅甸公路到达云南以支援蒋介石。这办法太困难无法实现。中国在这片区域是安全的。

　　 开卡博峰，海拨将近19000英尺，是中国，缅甸和印度的分界。中国的西南边境从这里开始，背靠着喜马拉雅山脉。准确来说，中国统治下的西藏是印度和两个喜马拉雅山脉国家尼泊尔和不丹的分界线。这条长长的弧线经过巴基斯坦、塔吉克斯坦和吉尔吉斯斯坦，结束于25000英尺海拨的胜利峰。这座巨大山峰是中国、吉尔吉斯斯坦和哈萨克斯坦的分界。这条边境线能够通行，不过有点费劲。在历史上，商队曾经穿行过部分地区。总体来说，喜马拉雅山脉阻挡了商贸活动和军队入侵。印度和中国，还有中国和大部分中亚地区是彼此隔绝的。

　　 唯一例外的是分界线的下一个区域哈萨克斯坦。这片地区可以通行，但是交通并不发达。经过开发，这里将会变成中国和欧亚大陆之间的主要通道。这段大陆桥中国是可以利用的。问题在于距离。哈萨克斯坦的边境距离汉族中国的最近的省市也有大概几千英里那么远。而且必须通过人口稀疏的穆斯林领地。这片领地已经表现出挑战中国的姿态。很重要的是，丝绸之路曾经经过新疆和西面的哈萨克斯坦，这是唯一的通路。

　　 最后，漫长的北方边境先是和蒙古接壤，然后是俄罗斯，直到太平洋。这段边境绝对可以通行。其实，中国历史上发生过一次成功的入侵。当时从蒙古来的游牧骑兵占领了汉族中国的大部分土地。中国的内蒙古和满洲作为缓冲地带保护了汉族中国免受其他攻击。中国人没有向北方侵略有两个原因。第一，历史上，那边没有什么有价值的东西。第二，南北交通很困难。俄罗斯有两条铁路线横贯西部和太平洋——著名的西伯利亚铁路和贝加尔湖-阿穆尔河主干线。后者连接着这两个地区并联通了西伯利亚铁路。除此之外，没有东西向交通方式。也没有南北向交通方式。确实没有其他办法。

　　 从海参崴到布拉果阜司钦斯克的太平洋一带的俄罗斯边境是最有可能进入中国的地区。这片区域具备合理的交通条件，人口和相互的其他优势。如果中国和俄罗斯曾经有过争端，那么这个地区将成为中心。如果你从这里向南移动，离开太平洋，将会到达朝鲜半岛。中国上次的军事争端就发生在这里。

　　 接下来是太平洋海岸。这里有无数的海港，历史上发生过大量的海洋贸易。很有意思的是，除了蒙古企图进攻日本之外，中国最主要的海上活动仅仅是为了贸易而进入印度洋，却被很快放弃了。中国从未成为海上霸权。直到19世纪，没有出现过强大的海上舰队威胁中国，所以中国也没有兴趣兴师动众建设海军。

　　 中国控制了西藏、新疆、内蒙古和满洲后变成了一个被隔绝的国家。汉族中国只有在东南地区同越南有冲突的可能性。除此之外，周围的少数民族缓冲地区已经在政治上归属中国。第二个冲突地区是东部的满洲，涉及到西伯利亚和朝鲜。最后是新疆-哈萨克边境的连接欧亚大陆的开放通路。

　　 自从19世纪中叶西太平洋的欧洲人到达之后，中国最薄弱的地方即是海岸地区。欧洲人以有限的武力为后盾，为着商业的目的侵犯中国后，这场长久而屈辱的战争是中国所遭遇的最重大的军事攻击。后来，日本人侵略中国，占据了中国东部的大部分地区，包括在1930年占据满洲。尽管军事力量悬殊，经过多年战争，日本仍然无法迫使中国政府投降。汉族中国因着广阔的面积和密集的人口，是不会轻易屈服的，这是个简单的事实。无论日本人取得多少胜利，他们仍然无法决定性的击败中国。

　　 中国是难以侵犯的，凭着它的面积和人口，更难以占据。这也使中国不容易侵犯其他国家——不是绝对不可能，而是相当困难。拥有全世界五分之一的人口，中国能够与世界隔绝，就像是19世纪英国武力进入之前和毛泽东统治下的那种状况。这些都表明中国是一种强大的力量，但是和其他强大力量所表现出来的方式不一样。