明堂到底是什么样的？
明堂是上古帝王处理政务、举行庆典、开展教育活动的地方，是国家的政治、宗教、文化中心和首脑生活的地方。《礼记》有一篇叫《明堂位》，详细记载了明堂的式样和相关礼仪。但是，古往今来，无数学者为了明堂争讼不已。这里不必一一列举不同说法，直接切入正题，加以论述。
明堂由来已久，在远古时代，人们聚会的无壁的大房子，因为比一般房子明亮，所以叫明堂。随着技术的进步，明堂发展为大房子，最后成为宫殿。由于经济实力、政治形势等因素的限制，不能认为后来的明堂规模一定比前代大。仰韶文化五、六千年前的大房子，如半坡F1,面积约175平方米，内有四根0.5米粗的大柱，四周立有许多柱子，专家认为这就是当时的明堂。又如大地湾F901，有墙和屋顶的部分就达290平方米，其宏大的规模、先进的工艺、严整的布局，令人赞叹不已。它的样式与清代皇宫前庭、前朝、后寝、右祖、右社的格局十分相似。夏代和商代的宫殿，已经发掘过一些，规模也很大。当代学者推崇的顾颉刚先生的论断：“（明堂）只是一个朝南的大礼堂，是集众开会之所，本不神秘。”大体上是对的，然而缺乏发展的观点。明堂的构造由简而精，功能渐趋完备，不能混淆时代界限。把真正的原始社会与炎黄时代以至夏商周的文化混淆起来，打乱时间顺序，统统视为文明水准以下，怎么能有公正的认识呢？《大戴礼记·明堂》：“以茅盖屋，上圆下方”。此说不全面。明堂最初用茅草盖顶，但不会总是上圆下方。从美国那伐鹤人的房子来看，墙壁为八边形，屋顶为圆形，构造相当复杂。从五六千年前发达社会的明堂已经告别简陋，变成壮观的大房子甚至是宫殿式建筑了。战国秦汉儒家的理想化模式，并不是都合乎过往的实情。汉代根据儒家理论建造的明堂不是五帝三王的明堂。
明堂是集多种功能于一身的公共建筑。最初只有一间，没有墙壁，后来发展为五室，如大地湾F901的前坪、前堂、后室和左右侧室显示出这样的样式。汉代把明堂定为九室，是与九宫的观念相关的。夏商的教学场所名称，诸说各异，有校、庠、序——地方学校，学——国办教育机构。名称无关紧要，有教育活动属实。校本义为在木栅栏内养马，序本义为练习射箭的地方，庠本义为养羊的地方。《礼记》讲“夏后氏养国老于东序，养庶老于西序；殷人养国学于右学，养庶老于左学。”这说明，教育的任务由有实践经验的老年人担任，教育与实际生活是结合的。明堂有教育的职能。因为平民无权受教育，教学则被官方垄断。贵族子弟从小受到全面的教育，可以观摩很多仪式，官员可以当他们的教师。西周的情形与以前一样，但到了东周，教育不再只由官方独办，民间兴起讲学之风。明堂的教育功能渐渐失去，演变为单纯的祭祀场所。
《史记·天官书》：“心为明堂，大星天王。”东方苍龙七宿，形如一条龙，故龙图腾的太昊为东方天帝。心宿被看作天上的明堂，大星——心宿二是其中的“天王”。汉代的明堂是被赋予了神秘色彩的政治理想模式，称作明堂月令。《汉书·艺文志》说有两部相关著作，一部叫《明堂阴阳》（33篇）。一部叫《明堂阴阳说》（5篇）。
研究明堂的实际格局，是研究中国古史的重要内容，但不应受到后来观念的干扰。