1851年，洪秀全在广西金田发动太平天国起义，一路上所向披靡，于1853年3月占领南京，与满清王朝分庭抗礼。其时，广东境内的武装起义亦风起云涌，其中规模最大的要数洪兵起义，1854年洪兵甚至将省城广州围困达半年之久。

　　关于洪兵，不少著述中误认为是洪秀全军队，如广州某报曾在《发现广州·广州史记》专题中说“咸丰四年广东著名的洪（秀全）兵起事中，广州仅有一万五千兵勇，居然抵抗了二十万人的进攻，守住了广州城，并最终将洪兵逐出境外”。其实，洪兵并非洪秀全军队，而是天地会起义部队。太平天国时期，洪秀全军队并没有进入广东，而是直接从广西进入湖南、湖北、江西，最后定都江苏南京。围攻广州的洪兵，实际上是广东天地会首领陈开、李文茂等各自领导的起义军。

　　1854年6月，东江天地会首领何禄、袁玉山在东莞石龙竖旗起义，广东各地天地会纷纷响应。7月初，雇工出身的天地会首领陈开、和尚能等在佛山石湾起义，占佛山为基地，聚众十万。接着，粤剧演员出身的李文茂、甘先、周春在广州北郊佛岭起义响应，陈显良亦在广州城东建立新造大营，两支队伍会合后，聚众十余万人。此外，三水、清远、新会、顺德、香山、惠州、潮州、韶州、连州、嘉应、肇庆等地亦爆发天地会起义。在短短三四个月内，各地起义军攻克40余座府州县城。先后卷入的群众上百万人。

　　7月26日，李文茂等率各路义军近20万人兵分三路围攻广州。清军则由两广总督叶名琛和广州将军穆克德纳为总指挥，展开守卫战。由于双方武器装备相差悬殊，起义军连攻数日未克，暂时撤退。8月5日，又以10万义军，从广州北部全力进攻，仍未攻下。13日，李文茂再以5万义军在三元里、三家店、松柏岭、瑶台、牛栏岗一带同清军激战，同时，以甘先、陈显良两路围攻广州，陈开则从佛山率10万义军前来会攻。

　　当时，守卫广州的清军正规部队只有一万五千人，其中八旗兵五千多人，绿营兵近万人。不过，叶名琛还网罗了十万团练。团练是土豪乡绅组织的地方武装。广州被围困后，叶名琛召集土豪乡绅开会说，如果洪兵攻下广州城，你们不仅家产将被洗劫一空，而且性命也难保。因此，广州守卫战中，土豪乡绅纷纷出钱出力，派遣团练积极参战。由于清兵和团练都接受过军事训练，而起义军的武器装备又差，且“各立山堂”，“各自为部，不相援应”，所以起义军围攻数月都没能攻克广州城。

   除了动员团练参战外，叶名琛还在12月7日照会英国公使包令，请求英国出兵协助镇压起义军。这是中国近代史上，清王朝的饮差大臣第一次公开乞求外国侵略者协助镇压国内起义。12月13日，包令率英舰抵广州。英军以外国商馆地带为中心，在西南城郊，划出一个外国人的“保护区”，声明在“保护区”及前面河道“不得有干戈战斗之事，亦不准人夹军械往来。否则即视为挑衅行动，用武力对付”。义军首领陈显良曾以“统领水陆兵马大元帅”名义，先后多次向英、美、法三国公使提出正式照会，要求禁止外国船只“装载火炮、火药、粮米等物卖与奸官所用，以及火船载渡奸兵进省”，但英、美、法三国不予理睬。英国军舰甚至公然护送官船突破起义军封锁线，并在黄埔对起义军战船开炮。

　　由于久攻广州不克，又缺粮食，起义军内部出现了分裂。1855年1月中旬，清军开始反扑，集中力量进攻佛山，陈开战败西退。2月中旬，李文茂也从广州撤围西走，与陈开汇合。他们退至肇庆与广西天地会梁培友等部起义军会合后，出广东进入广西。

　　起义军转移后，两广总督叶名琛残酷镇压参与起义的百姓，全省估计有30万人被杀害，是中国近代史上罕见的大屠杀。叶名琛亲自勾决犯人，一天中有时竟然屠杀义军俘虏近千人，而平常则“每天有八百名被捕的叛乱者在刑场被斩首”，“如果一天只有三百到四百人被处决，就认为是很少了”。当时刚从美国归国的容闳就目睹了广州城尸气冲天的那些场景：“天啊！这是一种什么景象！血流遍地，街道两旁，无首的尸身堆积如山，等待掩埋，但却并没有任何准备清除的迹象……土地已完全被血水渗透，散发出污秽恶臭的气味，以致周围两千码左右，都被笼罩在这种传播瘟疫的浊气之下”。仅1855年的六、七、八三个月中，就有七万五千人被杀。这就是广东历史上著名的“洪兵起义”。

　　为什么天地会起义被称之为“洪兵起义”？起义军为何被称为“洪兵”、“红巾军”或“红兵”？

　　起义军被称为“洪兵”，是因为天地会又称洪门，意为“洪门之兵”。天地会是清代民间秘密帮会，以拜天为父拜地为母得名。因天地会以反清复明为宗旨，故其内部又取明朝开国皇帝朱元璋年号洪武的“洪”字为帮会名，自称洪门，或称洪帮。而“洪”字是三点水偏旁，右边的“共”又有合的意思，所以天地会又称三点会、三合会。由于陈开、李文茂率洪兵围攻广州时，皆以红巾裹头或缠腰为标志，故洪兵又称“红巾军”或“红兵”。（文/谢志东）