按照司马迁《史记》所说，商山四皓指的是秦末汉初（公元前200年左右）的东园公唐秉、甪（lu）里先生周术、绮里季吴实和夏黄公崔广四位著名学者。身处乱世的他们四人皆不愿意当官，长期隐居在商山。出山时都80有余，皓眉白发，给人一种飘飘欲仙的感觉，故被称为“商山四皓”。

　　刘邦久闻他们的大名，曾数次派人请他们出山为官，但均被拒绝。据说，为了表达他们宁愿隐居过虽清贫但却安乐的生活，还写了一首《紫芝歌》以明其志，歌曰：“莫莫高山，深谷逶迤。华华紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归？驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人兮，不如贫贱之肆志。”

　　刘邦登基之初，按照规矩立长子刘盈为太子，次子如意封为赵王。后来，由于宠幸戚夫人，便有意废刘盈太子之位而改立戚夫人所生子赵王如意为太子。刘盈的母亲吕后闻听之后，焦急非常，便找开国大臣张良拿主意，张良让吕后礼聘商山四皓出山，让他们经常跟着太子上朝。有一天，刘邦欲与太子一起饮宴，太子来时刘邦看见见太子身后跟随着四位白发苍苍的老人。便他们都是些什么人？四人一一回答，刘邦才知道他们竟然是商山四皓。刘邦大惊，问：“我多年来数次相邀，你们都拒绝逃避我，今天你们为什么自愿的跟我儿子在一起啊？”四皓上前谢罪说：“我们听说太子是个仁人志士，又有孝心，礼贤下士，我们就一齐来作太子的宾客。”

　　刘邦见此，以为太子羽翼已丰，因此，在他们与太子一起走了之后，如戚夫人来，指着他们的背影对戚夫人说：“我想换你的儿子为太子，但太子有他们四个人辅佐，翅膀已经硬了，动不了了。”（《史记·留侯世家》“上目送之，召戚夫人指示四人者曰：“我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。””）从此打消了改立赵王如意为太子的念头。刘盈后来继位，为汉惠帝。

　　当然，为刘盈保位并最终登基立下汗马功劳的“商山四皓”自然也是荣华富贵尽享了，然而，他们的贡献似乎也仅仅只限于此，司马迁并未有片言只字提及他们四人如何辅助刘盈治国安邦的。由此，看来，“商山四皓”隐居的目的很让人值得怀疑。而他们对于刘氏家族的江山的作用，或许正如唐朝诗杜牧《题商山四皓庙》所言：

　　“吕氏强梁嗣子柔，我于天性岂恩仇。

　　   南军不袒左边袖，四老安刘是灭刘。”