基础有机原料是化学工业的基础。回顾世界基础有机原料发展过程，无不与当时的主要能源构成有关。19世纪，木材是最主要的能源之一，有机化工原料只能来自于农副产品，如粮食发酵制酒精、丙酮及丁醇，蜜糖发酵制酒精，动植物油制甘油，农作物的皮、壳、杆水解制糠醛等。19世纪末到20世纪初，煤炭是最主要的能源，随着钢铁工业的发展，煤炭炼焦业兴起，推动了煤化工的发展，煤的焦化、气化和制造电石，为有机化学工业提供了丰富的粗苯、焦油、焦炉气、合成气和乙炔，使以煤为原料的有机化学工业得到迅速的发展。20世纪40年代后，随着石油逐渐成为主要的能源，石油炼制工业不断发展，推动了石油化学工业的兴起，煤逐渐被石油所替代，使煤在有机化工原料中的比重逐年下降。到20世纪末，化学工业80%以上的基础原料来自石油化工。20世纪80年代以来，伴随着世界石油资源的增长降低，石油价格上涨；天然气资源不断开发，其供应量越来越大，天然气在能源结构中的比例不断增加，以天然气为原料生产基础有机原料越来越受到人们的关注。鉴于煤炭资源丰富，价格低廉，从长远考虑，在石油枯竭后，煤炭仍然将在能源结构中占据较大的比重，而液体燃料是各种形式的燃料中使用最方便的一类，其需求会保持较高的增长率，因此，以煤为原料生产液体燃料和化工产品，是若干年后能源及化工的必然方向。由于目前大多数情况下天然气和煤为原料均需要经合成气进一步合成，属于C₁化工的范畴，因此，人们将天然气和煤为原料合成液体燃料的过程不是简单地看成为燃料生产过程，而看作典型的化工过程，并且认为是21世纪值得重视的化工过程。