恩格斯22岁那年，有人告诉他，在澳洲有一种哺乳动物，叫鸭嘴兽，可是它用卵来繁殖后代，那个人还把鸭嘴兽的蛋拿给恩格斯看。恩格斯哈哈大笑地说，鸭嘴兽既然生蛋，就一定不是哺乳动物，因为哺乳动物都是胎生的。他还嘲笑了认为哺乳动物会下蛋的愚蠢观点。
究竟事实是怎样的呢？后来恩格斯弄清了，这奇特的动物——鸭嘴兽，确确实实是现存的最原始的哺乳动物，也的确是卵生的，它们是从爬行动物进化来的，还保留着一些爬行动物的特征。虽然下蛋，可是身上长着的密密的绒毛，不是鸟类的羽毛；从蛋里孵出来的小鸭嘴兽，是靠吃妈妈的乳汁长大的。这两点都是哺乳动物的基本特征。
恩格斯知道自己弄错了。他立即给朋友写了一封信，坦率地承认了自己的错误，并且风趣地说，他要向鸭嘴兽道歉，请鸭嘴兽原谅自己的傲慢和无知，并劝告别人“不要做我事后不得不请求鸭嘴兽原谅的那种事吧”！