茅盾本名沈雁冰，1896年出生于浙江桐乡县，著有长篇小说《子夜》、《林家铺子》等诸多作品，新中国成立后曾担任文化部部长，中国文联主席。

    据新疆文史记载：1938年12月，茅盾经香港、海防、昆明到新疆迪化（今乌鲁木齐市）。在过老风口时，因天黑而迷了路，车陷进泥里，于是大家躺在干燥的地上睡觉，眼望群山剪影，耳听旷野万籁之声，别有一番情趣。

    1939年秋，他携友西游，最终抵达临近苏联的塔城。他将旅途见闻、亲身体验写成《西北行》。此书第三章谓《塔城之行》，共十二节。茅盾的同伴说：“不到塔城，始终是此行美中不足的憾事”，因为“塔城是中国西北部的最后一个城市”。

    茅盾一行在迪化（今乌鲁木齐）雇了一辆俄式马车，头一夜宿昌吉，第二夜宿玛纳斯，然后就进入塔城地区辖境。到了乌苏，茅盾写道，“这是一个重要的市镇，为伊犁和塔城大道的联络点”，“街头颇具乡村风味，交易以谷物为最盛，街上也有货物摊头”。从乌苏出来，茅盾一行经过红柳树岗和灌木丛，在荒漠中休息后前行。在雅玛图山谷，茅盾他们进入一家毡房，女主人是哈萨克族，丈夫是湖南人，有两个孩子，主人盛情款待了他们。第二天行途中他们走进一家牧民毡房，主人的手摇缝纫机坏了，茅盾的一位同伴给帮忙修好，哈萨克主人“高兴的真是非言语可形容了”。茅盾一行到塔城后，先去参观了塔城电报局、邮政局、军政机关及苏联领事馆，他觉得这座城市建筑和风气，有浓厚的欧化风味。“商业及市场极为发达，具有近代化都市特点，而且显示出一种前所未有的新气象”。据茅盾先生《西北行》记载，当时塔城还有一个俗名叫“白鸥城”，缘由是每年都有从北方来的大批白鸥，沿塔城的河水飞行。茅盾旅游考察后，得出这样一个结论：“从地理形势和战略位置上来说，塔城是个及重要的地方。”