泰拉能源公司（Terrapower）是一家新创公司，它的部分资金来自内森•麦沃尔德公司（Nathan Myhrvold）和比尔•盖茨，这家公司即将建设一种新型核反应堆，称为行波反应堆（traveling wave reactor），它的运行依靠多种形态的铀。这家公司认为，它可能替代核聚变反应堆，这种反应堆也很有价值，因为也可以采用几乎取之不尽的燃料源来发电。

　　泰拉能源公司的反应堆设计工作始于2006年。自那时以来，公司已改变原来的设计，使反应堆看起来更像是传统的那种。这些变化将使反应堆更容易设计和建造。该公司还计算了反应堆的精确尺寸和性能参数。 泰拉能源公司预计，在2016年开始建设一座100兆瓦的示范电站，并在2020年开始运行。它正在合作的联盟，包括一些国家实验室、大学和企业，他们要克服新型反应堆的主要技术挑战：就是开发的新材料，要能够承受在反应堆堆芯一次使用几十年。它尚未获得建造实验厂的场地，也没有建设资金。

　　这种反应堆设计比传统的核反应堆更安全，因为它不需要用电来运行冷却系统，防止熔化。但新的反应堆不能解决的，可能就是今天核电面临的最大问题：建设成本高。约翰•吉兰德（John Gilleland）是泰拉能源公司的首席执行官，他说，公司预计，这种反应堆的成本大约相当于建一座传统的反应堆，“但决策人物对此仍然意见不一。”

　　传统反应堆产生热能和电能，是因为裂变的是稀有形态的铀，就是铀235。在行波反应堆中，只有少量的铀235用于启动反应堆。反应堆产生的中子，会把更丰富的铀238转换成钚239（plutonium 239），这种裂变材料可以产生核电所需的热量。铀238容易获取，部分是因为它是浓缩过程的废料，这种浓缩过程用来制作传统的核燃料。未来也可以实惠地从海水中提取铀238，如果需求的核燃料很多的话就可以这样。泰拉能源公司说，有足够多的这种燃料，可以给全世界供电100万年，即使每个人用电都像美国人一样多也行。

　　在泰拉能源公司最初的设计中，反应堆堆芯充满了大量的铀238。它的转换过程从一端开始，生产的钚会立即分裂，产生热量，并把更多的铀转换成钚。这种反应从一端移动到另一端，形成一种“推进波”，直到没有更多的反应发生。

　　在新的设计中，这些反应的发生，都靠近核反应堆的中心，而不是从一端移动到另一端。首先，铀235燃料棒放置在反应堆中心。围绕这些燃料棒的，是铀238制成的燃料棒。在核反应进行中，最接近堆心的铀238燃料棒，会最先被转换成钚，随后在裂变反应中被耗尽，同时在燃料棒附近产生更多的钚。最里面的燃料棒耗尽时，它们会被移出中心，就是使用远程控制机械装置把它们移到反应堆外围。剩余的铀238燃料棒，包括那些足够接近中心、部分铀已转化为钚的燃料棒，随后会被推向中心，代替废弃燃料。

　　在这个系统中，热量总是产生在同一个区域，就在反应堆堆芯，靠近中心的地方。因此，更容易设计这些系统，获取并使用热量发电。

　　这种设计的一大挑战，是确保覆盖燃料棒燃料的钢包层，可以承受数十年的辐射照射。目前的材料都不够好：一方面，它们会开始膨胀，这会封闭燃料棒之间的空间，这个空间是冷却剂应该流动的。要持续用40年，这种材料需要做到耐用两到三倍，泰拉能源公司说。

　　公司正在使用计算机模型，预测目前可用的材料会如何随时间而变化，而且正在开发反应堆设计，以应对这些变化。例如，如果知道一种材料在反应堆内部条件下会膨胀，燃料棒间距的设计就要适应这种肿胀，道•阿特金森（Doug Atkinson）说，他是泰拉能源公司运营总监。

　　泰拉能源公司也开发出一些设计，采用被动冷却系统。就像其他许多先进的反应堆设计，泰拉能源公司采用熔融金属钠作为冷却剂。钠比水要花更长时间才能煮沸，这就使电站经营者有更多的时间来应对意外。如果断电，也有可能使用自然对流，冷却液就不需要持续泵入反应堆，就像在福岛那样。然而，使用钠的一个危险是，它接触到空气或水，就会剧烈反应。

　　泰拉能源公司下一步包括设计定稿，并寻找合作伙伴建立电站。它已经与中国，俄罗斯和印度的一些组织谈判。吉兰德说，公司预计将在未来几个月公布合作伙伴。