这个月，兰吉燃料公司（Range Fuels）关门大吉，被迫拍卖其资产，这家公司属于初创企业浪潮中的第一批公司，它是要制备廉价生物燃料，采用的原料是像木屑这样的东西，而不是玉米。

　　这家公司失败，原因很多，但最大的原因似乎是，它的技术看起来过于昂贵，一些专家说，这不应该使人感到惊讶，因为它类似其他一些技术，都有众所周知的问题。

　　兰吉燃料公司得益于成为这一领域的“先行者”，大卫•贝里（David Berry）说，他是风险投资公司旗舰风险投资公司（Flagship Ventures）的合伙人。“它受到很多关注，所以可以筹集到一大笔钱。现实情况是，这项技术不能跟得上这样的关注，”他说。“这导致公司的灭亡。”

　　兰吉燃料公司原计划把木屑变成乙醇（ethanol），在2006年得到实质性的关注，之前，布什总统在他的国情咨文中称，美国“依赖石油”，并指出，要用“尖端技术生产乙醇，不只采用玉米，而且也要采用木屑和秸秆、柳枝。”

　　在接下来的一年，兰吉燃料公司获得美国能源部7600万美元的赠款，并在乔治亚（Georgia）索普屯（Soperton）破土动工，兴建了一所商业规模的工厂。这一工厂最初设计每年生产2000万加仑燃料，最终达到1亿加仑。

　　当时，兰吉燃料公司表示，工厂到2008年就可以生产燃料，但在2009年，它仍然没有完工，当时，公司获得美国农业部8000万美元的贷款担保，以帮助建设。除了政府拨款外，在这家公司的历史上，共筹集到1.5亿美元的风险资本。

　　兰吉燃料公司的工厂在2010年生产了一些甲醇（methanol），但它的经营处于亏损状态，并在2011年关闭。2011年12月，公司只收到美国能源部4000多万美元的全额补助（其余的要在下一阶段建设中划拨）。大卫•奥尔德斯（David Aldous）是兰吉燃料公司的首席执行官，他说，3700万美元的贷款担保的是非常好的。

　　兰吉燃料公司的技术类似一种工艺，长期以来，一直被用于把煤转化为液体燃料。它首先要经过气化步骤，使用热、压力和蒸汽，把木屑变成氢气和一氧化碳混合物，称为合成气。公司随后使用催化剂，制成甲醇和乙醇的混合物。公司声称，使用专用催化剂以及一些智能化工程，可以使昂贵的工艺更经济。

　　早在2007年，一些能源专家就对这项技术亮了红灯（就像《麻省理工科技创业》这里所指出的）。科罗拉多州（Colorado）戈尔登（Golden）国家可再生能源实验室的研究人员说，他们试图升级类似的技术，但发现了一些问题。

　　海伦娜•楚牟（Helena Chum）是国家再生能源实验室的研究员，她说，一个可能出现的问题，是气化过程中会形成焦油（tar），这一直困扰着类似的气化工作，在乔治亚太平洋公司（Georgia Pacific）和其他公司都是这样。“即使这是小剂量实验，但当你进入工业生产时，它就形成巨大的量，需要处理，”楚牟说。这个问题研究人员都知道，她说，“但技术开发人员有时会忽略研究结果，因为他们要努力加快。”

　　楚牟说，其他问题也产生于气化生物质，包括出现无机杂质，以及形成的气体比例不规范，这些都需要改进催化剂和工艺，所有这些都是昂贵的，而且耗费时间。

　　一些资料认为，兰吉燃料公司的文化使公司淡化技术挑战的重要性，因为它急着升级这些技术。楚牟说，这很平常。“开发商通常是乐观的，所以他们做起来规定了很短的期限。即使一些公司有工作人员说，这要花费更长的时间，但是，投资者不想等很长时间，有时政府也不想等那么长，”她说。

　　奥尔德斯说，兰吉燃料公司遇到的最大问题，是确保足够的资金，来解决它所面临的技术挑战，尤其是在经济衰退期间。他说，公司只能获得足够的资金来建设阶段性工厂，部分工厂不得不亏损经营。

　　有一种系统把生物质输入气化炉，这是兰吉燃料公司从供应商购买的，只够供应公司两个气化炉中的一个，另一个就闲置着。“这意味着，我们每生产一加仑，都会赔钱；供应商需要几个月的时间，来重新设计他们的系统，这就是为什么我们封闭了工厂，”他说。

　　2011年初，甚至维诺德•考斯拉公司（Vinod Khosla）也批评兰吉公司的基本技术，考斯拉公司是著名的投资商，曾为兰吉燃料公司提供种子资金，并在初期为兰吉公司热情撰文。 “在我们看来，传统方法的化学催化把合成气转化成燃料，无论是乙醇还是费托（Fischer-Tropsch）合成气，看起来都存在经济上的挑战，”他在一月份这样写道。“像兰吉公司这样的技术，开始采用的是化学催化剂，但需要转向采用这些新的发酵技术。”

　　在最近发给《麻省理工科技创业》的电子邮件评论中，科斯拉指出，但是，很典型的是，许多公司追求新技术，都失败了。“创业竞赛的性质是，在每项技术中，最好的技术（成本最低，性能最高等等）都做得非常好，有些做得还可以，而很多会失败，因为他们的技术不够好，”他说。

　　楚牟表示同意。“我们不应该说，一个公司失败了，就整个领域都失败了，”她说。