范德比尔特大学（Vanderbilt University）的研究人员已经从血液和活检组织中鉴别出一组分子生物标记物，对那些已经被确诊需要手术的病人，可以用其来提高从组织和血液样本中检测肺癌的准确度。但是，目前还需要对生物标记物进行更大规模的临床实验，检测那些尚未确诊为肺癌的患者，以决定该方法的诊断能力。

　　肺癌对肿瘤学家来说是一个严峻的挑战。在美国，它导致的死亡人数占全国癌症死亡人数之首，每年大约有215,020例新发病例，161,840人死于这种疾病。田纳西州纳什维尔（Nashville, TN）范德比尔特英格拉姆癌症中心(Vanderbilt-Ingram Cancer Center)的肿瘤学家大卫.卡邦（David Carbone,）称：“目前还没有有效的筛选方法和早期诊断工具来降低肺癌的死亡率。”当临床症状出现时，癌症往往已经进入晚期，并且难以治疗。卡邦补充道：“即使我们仅仅将病死率降低一点点，我们就能挽救10,000, 20,000，也许50,000人的生命。”

　　经典的诊断肺癌的方法是通过X射线或者CT扫描，来发现患者肺内的异常生长。尽管高敏感度的CT扫描能够发现肺内的微小瘤状物，但这些瘤状物不一定是恶性肿瘤。然后，医生必须决定患者是否需要手术（往往需要打开胸腔），还是保守治疗并在6个月后再次扫描。最近的研究发现，有五分之一被诊断为肺癌的患者，实际上并没有罹患肺癌，却经历了不必要的手术。

　　这可能很快会面临一个更大的难题。为了更早的诊断出肺癌，一项全国范围内的大型研究工作正在进行，它旨在对长期大量吸烟人群进行CT扫描，来观察早期诊断是否有助于降低肺癌的死亡率。范德比尔特的肺科医生皮埃尔.马休（Pierre Massion）说：“如果研究结果显示早期的CT扫描能使癌症被提早发现，那么越来越多的患者将会带着难以解释的CT片子来找医生。因为CT扫描结果有大量的假阳性，所以我们需要一个有高度特异性的验证试验。”

　　肿瘤将细胞脱落血液或者痰中，理论上，这些细胞能够通过无创伤性的检测方法被检测到。但是，寻找到能帮助诊断肺癌的生物标记物却具有挑战性。卡邦说：“过去，我们设法寻找健康人群和癌症患者血液成份的不同。我们取得了一些成果，但它并没有我们预想的那么特异。”所以，目前研究人员正在寻找肿瘤细胞的特异标记物，然后测定它们能否在血液中被检测出来。

　　质谱技术（mass spectrometry）可以用来识别肿瘤来源的蛋白质，通过此法，科学家们目前已经鉴定出一组有价值的候选生物标记物。通过对来自100名患者的组织样品分析，研究人员发现在标准的影像学检查基础上加入血液检查，能够更准确的诊断肺癌。

　　在另一项研究中，研究人员使用了一种被称作阵列比较基因组杂交（array CGH）的基因分析技术，该技术能够发现基因组结构的细微变异，例如基因组中出现了一段多余的序列拷贝。这些发现能够识别出很多在肺癌很早期发生的基因特异性变异。

　　随后，研究人员设计了一个诊断性试验来检测四种肺癌特异性的基因结构变异。在对肿瘤患者的组织样品进行了类似的回顾性研究后，研究人员发现，这种新的试验能够提高准确诊断这种疾病的几率。然而，这种方法的缺点在于，它需要通过组织活检来得到样品，因而与简单的血液检查相比，具有创伤性。

　　马休和他的同事们目前正在研究那些变异对基因功能的影响，从而探索这些基因在肺癌中所起的作用。他们同样希望找到能够将危险的癌症与可能不太麻烦的疾病相区别的生物标记物。一些研究表明，早期筛检能够发现小的癌肿，科学家认为这些小的癌肿是在患者癌症晚期发现的巨大恶性肿瘤的前体。

　　然而，通过对肿瘤生物标记物的研究，马休认为，“这些早期检测出的癌肿在生物学上似乎与晚期检测出的有所不同。”如果确实是这样的话，对那些较小的癌肿来说，一种观望的治疗方法或许比有创伤的手术治疗更加合适。