一种新的止痛药  ——不同于大多数普通的作用于全身性疼痛路径的止痛药——而是作用于肌肉骨骼的疼痛受体，可以减轻关节炎疼痛，其效果比现在市场上的任何药物都好。但是，在其被美国食品和药物管理局（FDA）批准之前，障碍依然存在。近日，这种新治疗方法的研究结果发表在《新英格兰医学》（New England Journal of Medicine.）杂志上。

　　骨性关节炎因关节软骨磨损而发生，最严重的情况下需要关节置换手术。疼痛是无情的，而且没有真正治愈的方法。患者往往整天都依靠止痛药，开始时，通常使用的是非处方药物——非甾体抗炎药（NSAIDs），例如，布洛芬（ibuprofen）。随着疼痛加剧，病人变得对药效不再敏感，于是，他们会逐渐为增加药效而使用羟考酮（oxycodone）等阿片类药物。

　　新的治疗药物被称为tanezumab，作用于一种完全不同的路径。NSAIDs类药物抑制一种产生炎症反应的酶，阿片类药物作用于中枢神经系统的特定受体，而tanezumab则作用于肌肉骨骼的疼痛受体。这种方法承诺较少的副作用，如内出血、肝损害、成瘾等危险，这些都可能伴随其它替代药物产生。

　　Tanezumab是由辉瑞公司研制的，是首例新一类抑制感觉神经元止痛药，可以防止疼痛信号传递到大脑。在一项评估静脉注射药物疗效的临床试验中，使用tanezumab的患者体验到的疼痛减少了62%——比安慰剂高出40%。

　　“还没有什么东西能如此管用，这是一个改变游戏规则的药物，”南希·莱恩（Nancy Lane）说，她是加州大学戴维斯分校健康老龄中心（Center for Healthy Aging at the University of California, Davis）的主任，也是这项研究的首席研究员。NSAIDs和阿片类药物显示出大约只有tanezumab疗效的一半（尽管目前的研究只是将不同剂量的tanezumab与安慰剂进行对比，而不是与现有药物对比）。尽管如此，莱恩说，“效果令人难以置信。”

　　Tanezumab通过阻止一种附着在神经元上、被称为“神经生长因子”（nerve growth factor）的蛋白质，从而阻止神经元将疼痛信号传递给大脑。这是一条专门与肌肉和骨骼疼痛相关的路径，因而提供了有针对性地缓解疼痛的机会。

　　“这确实代表了一类新药，距离我们上一次推广治疗骨关节炎的新药，已经有几十年了，”亚利桑那大学药理学教授帕特里克·曼泰赫（Patrick Mantyh）说，“这是一篇出色的论文，非常透彻，一个美妙的例子，表明未来真的会有一种治疗疼痛的新方法，并显示出了明显的临床结果。”

　　据美国疾病控制和预防中心的保守估计，美国约有2千7百万人患有骨关节炎—— 这个数字表明，对任何公司来说，提高现有的止痛药疗效都会带来巨大的商机。至少有四家美国制药公司已经在研发治疗方法，或是抑制神经生长因子，或是抑制与之结合的受体；他们都在密切关注着辉瑞公司的发展。

　　这项研究结果也伴随着警告。莱恩和她的同事们在2007年就完成了实验室阶段的研究。其后的这些年里，辉瑞开始了几次第二和第三阶段的临床试验，但后来都被FDA下令暂停了：后来的骨关节炎临床试验引发了少数受试者产生过多的组织变性，而不得不需要关节置换手术，而且，还不一定是他们进行治疗的那个关节。

　　还需要更多的研究来确定关节损伤的发生是否是因为tanezumab在某种程度上作用到了骨骼，抑或是因为它太有效了，以至于受试者更为积极地接受治疗，而没有感觉到提醒他们有严重损伤的疼痛。莱恩认为是后者。“它这么管用，人们将需要接受辅导（而使用）。他们没有感到疼痛，并不意味着他们的疾病消失了，”她说。“疼痛是好的，它防止我们运动过多，这个药物也是非常好的，太好了，以至于它使得人们做出比他们应该做的更多的运动。”

　　止痛药获得FDA批准一直是困难的，因为市场上已经有很多药物具有公认的安全记录，和相对较好的疗效。在后Vioxx时代（该药物被批准后，又因其显示出增加中风和心脏病发作的危险而退出市场），FDA将门槛提得更高了。

　　即使最终证明tanezumab是作用于骨骼、而没能通过审批，曼泰赫说，这项研究也同样重要：它证明了神经生长因子在推动骨骼疼痛上具有重要作用，因此，它是一个很好的缓解疼痛的目标。“如果这个药物没有得到批准，不管出于什么原因，至少他们所提供的临床资料表明，神经生长因子是骨关节炎疼痛的主要因素。”

　　凯文·科赫（Kevin Koch）是科罗拉多州博尔德的Array Biopharma生物制药公司的首席科学官和总裁，他表示，辉瑞对此的积极推动应该受到祝贺。“作为第一个总是最难的，”他说。Array Biopharma公司正在研究自己的神经生长因子抑制类药物，一种口服剂，只能持续12小时，而不是八个星期。因此，他对tanezumab的临床试验结果和FDA的批准进程特别感兴趣。“这是一个非常令人兴奋的机制，”科赫说。“这是迄今为止我所见过的、最有效的、新的疼痛治疗药物。”